À mon petit ours brun.

Table des matières

1 - Eclipse Phase

Une introduction à la survie transhumaine.

2 - Manches de chanvre blanc (Ken Liu)

Jusque où iriez vous pour vivre le plus grand tabou de la transhumanité ? Avec suffisemment de richesse, longétivité et pouvoir, tout est possible ; mais à quel prix ?

3 - Le cube de Fukuda (Kim May)

Une mission de récupération de routine révèle un amour perdu avant la Chute, mais le temps file et les gens changent. Et les missions n'ont pas de pitié pour les amours perdus.

4 - Interférences (Nathaniel Dean et Davidson Cole)

La transhumanité offre bien de nouveaux domaines et de nouvelles limites à la recherche en psychologie. Ceux prêt à tout risquer peuvent y trouver des réponses qu'ils ne cherchaient pas.

5 - Manque (Rob Boyle et Davidson Cole)

Une mission de récupération dans les décombres de la Terre amène l'équipe face à face avec les horreurs laissées derrìere la transhumanité en fuite, et le prix que certains sont prêts à papyer pour la connaissance.

6 - Into the White (Jack Graham)

Un horribe et mystérieux meurtre dans les tunnels d'un projet TITAN abandonné. Une planète pleine de suspects. Un agent Firewall en quête de réponses. Mais la technologie TITAN n'est pas sans ses propres dangers.

Eclipse Phase

Une introduction à la survie Transhumaine

Nous, êtres humains, avons une manière toute particulière de nous surpasser et de nous tirer vers le fond dans le même temps. Plus que jamais auparavant, nous avions atteint les sommets du progrès, mais cela au prix de la stabilité de nos gouvernements et de l’intégrité de notre planète. Les choses commençaient cependant à s’améliorer.

Grâce aux différentes technologies évoluant de manière exponentielle, nous avons pu atteindre les limites de notre système solaire, terraformer de nouveaux mondes et y semer la vie. Nous avons remodelé nos corps et nos esprits, repoussant ainsi les limites de la maladie et de la mort. Nous avons atteint l’immortalité grâce à la numérisation de nos esprits et à notre capacité à réintégrer de nouveaux corps, biologiques ou synthétiques, à volonté. Nous avons élevé animaux et IA au rang d’égaux. Nous avons acquis les moyens nécessaires à la construction de tout ce que nous pouvions désirer, depuis l’échelle moléculaire et au-delà, de telle manière que nul ne ressente plus le besoin.

Tout ceci ne nous aura cependant pas ralentis dans la course à notre propre extinction, et les machines auront en réalité aidé à nous mener au bord du précipice. Des milliards périrent alors que nos technologies glissaient rapidement hors de tout contrôle… jusqu’à transformer l’humanité en une tout autre chose, nous dispersant à travers le système solaire et ravivant les conflits les plus violents. Entre frappes nucléaires, fléaux de guerres biologiques, nanonuées, téléchargements de masse… des milliers d’horreurs ont presque balayé l’existence de l’humanité.

Et pourtant nous avons survécu, éparpillés entre les oligarchies du système intérieur répressif appuyées par les hypercorps, et les habitats collectifs du système extérieur libertaire ; les réseaux tribaux et les nouveaux modèles de sociétés expérimentales. Nous nous sommes étendus jusqu’aux limites extérieures du système solaire et avons même établi notre présence au-delà de notre galaxie. Mais nous ne sommes plus désormais seulement « humains »… Nous sommes devenus quelque chose de différent, de plus évolué – quelque chose de… transhumain.

Eclipse Phase est un univers de conspiration et d’horreur postapocalyptique. L’humanité a évolué et s’est considérablement améliorée, mais elle est aussi défaite et violemment divisée. La technologie permet de remodeler corps et esprits, mais crée aussi les conditions de l’oppression et implique que chacun a entre les mains un potentiel de destruction massive. De nombreuses menaces, à la fois inconnues et familières, guettent, dissimulées dans les habitats dévastés d’après-Chute.

Qu'est ce que le Transhumanisme ?

Le « transhumanisme » est synonyme de perfectionnement humain. Il s’agit d’un mouvement culturel et intellectuel international qui soutient l’utilisation de la science et de la technologie à des fins d’amélioration de la condition humaine, aussi bien physiquement que mentalement. Dans cet esprit, le transhumanisme embrasse également l’idée d’employer les technologies émergentes pour éliminer les désagréments liés à l’essence même de l’humanité tels que le vieillissement, le handicap, la maladie, et la mort (quand elle n’est pas désirée). Beaucoup de transhumanistes croient que ces technologies intègreront notre avenir immédiat selon un rythme accéléré et travailleront ainsi à la promotion d’un accès universel et démocratique au contrôle de telles technologies. Dans la vision des choses à long terme, on pourrait aussi considérer la transhumanité comme une période transitoire entre la condition humaine actuelle et cette entité à la supériorité théoriquement inégalée, tant dans ses capacités physiques que mentales, que nous nommons « post-humain ».

Le thème même du transhumanisme soulève des questions intéressantes. Que signifie « être humain » ? Qu’est-ce qui définit notre condition ? Que représente le fait de défier la mort ? Quelles en seraient les conséquences ? Si l’esprit est un logiciel, comment définissons-nous les limites de sa programmation ? Si machines et animaux peuvent acquérir la conscience, quelles sont nos responsabilités face à eux ? Si nous pouvons créer des copies de nous-mêmes, où s’arrête notre « je », où commence notre « autre » ? Qu’en est-il du potentiel de ces technologies comme mode de contrôle autoritaire et/ou de libération ? Jusqu’à quel point transformeront-elles nos sociétés, nos cultures et nos vies ?

Firewall

Firewall est un réseau clandestin dédié à la lutte contre les "menaces existentielles" -- des menaces à l'existence même de la transhumanité. Ces menaces comprennent les épidémies d'armes biologiques, la dissémination d'essaims nanotech, la prolifération des armes nucléaires, les terroristes possédant des ADM[1], les attaques informatiques démolissant le réseau, les IA rebelles, les rencontres avec des aliens, et ainsi de suite. Firewall ne se contente évidemment pas de réagir à ces menaces quand elles se présentent, c'est pourquoi les sentinelles -- les agents de terrain de Firewall --  peuvent être assignés à des missions de récolte d'information ou de mise en place de mesures préventives ou d'urgence.  Ces sentinelles peuvent être amenées à investiguer sur des personnes ou des lieux apparemment inoffensifs (qui se révèlent ne pas l'être), traiter avec des gangs locaux (qui se révèlent ne pas être fiables), ou traverser une Porte de Pandore pour analyser les reliques d'une ancienne ruine alien (et voir si ce qui les a tués est toujours une menace). Les sentinelles sont recrutées parmi toutes les factions de la transhumanité ; ceux qui ne sont pas idéologiquement liés à la cause sont engagés en tant que mercenaires.

Les habitats de la transhumanité

Bien qu'Eclipse Phase se déroule dans un futur pas si lointain, les changements apportés par les avancées technologiques ont considérablement transformé la Terre et ses habitants.

La Terre n’est plus qu’une planète en ruine à l’écologie dévastée, mais l’humanité s’est envolée pour les étoiles. Quand la Terre a été abandonnée, on a également renoncé aux derniers grands États-nations : ce qui fait désormais défaut à la transhumanité, soumise aux lois et réglementations de quiconque contrôle les habitats, c’est un corps dirigeant unifié.

La majeure partie de la transhumanité se trouve confinée dans des habitats orbitaux ou des stations satellites dispersés à travers tout le système solaire. Certains ont été bâtis à partir de rien, en orbite ou sur les corps planétaires des points de Lagrange. D’autres ont été taillés à partir de satellites ou de gros astéroïdes. Ces stations ont de nombreuses fonctions, du commerce à la guerre, de l’espionnage à la recherche.

Mars constitue encore l’une des plus importantes colonies de la transhumanité bien qu’elle ait, elle aussi, beaucoup souffert au cours de la Chute. Cependant, de nombreuses cités et colonies demeurent, même si la planète n’est qu’en partie terraformée. Vénus, la Lune et Titan abritent également des populations importantes, auxquelles il faut ajouter un petit nombre de colonies établies sur des exoplanètes (de l’autre côté des Portails de Pandore) dont les environnements ne se révèlent finalement pas si hostiles à l’humanité.

Certains transhumains préfèrent vivre à bord de gros vaisseaux coloniaux ou au milieu d’essaims de petits vaisseaux nomades reliés entre eux. Parmi tous ces vagabonds, on en trouve qui préfèrent s’exiler jusqu’aux dernières limites du système solaire, loin de tous, tandis que d’autres commercent activement d’un habitat ou d’une station à l’autre, faisant office de marchés noirs mobiles.

Le grand Inconnu

Les zones de la galaxie où l’homme a posé le pied sont rares. Entre les occasionnels avant-postes d’une civilisation douteuse reposent de merveilleux et dangereux mystères. Depuis la découverte des Portes de Pandore, on ne manque pas d’aventuriers suffisamment courageux ou téméraires pour se risquer dans les régions inconnues de l’espace avec l’espoir de découvrir de nouveaux artefacts extraterrestres ou même d’établir un contact avec l’une des autres espèces conscientes peuplant l’univers.

La Toile (ou le Mesh)

Les réseaux informatiques de la « Toile » sont omniprésents. Cet environnement informatique généralisé est rendu possible par les avancées de la technologie informatique et la nanofabrication qui permet un stockage de données illimité et des capacités de transmission quasi-instantanées. Avec l’abondance des transmetteurs-émetteurs microscopiques wifi, peu coûteux à la production, tout est équipé d’une connexion sans fil et existe littéralement en ligne. Que ce soit par des implants ou de petits ordinateurs personnels, presque tout le monde a accès aux archives d’information, qui éclipsent tout l’internet du XXIe siècle, et à des systèmes de capteurs qui envahissent tout l’espace public. La vie entière des personnes est enregistrée et archivée, partagée avec d’autres sur les nombreux réseaux sociaux reliant le monde en une toile de contact, de faveurs et de systèmes de réputation.

Ego vs Morph

La distinction entre un ego (esprit et personnalité, incluant souvenirs, savoir et compétences) et un morphe (corps physique et ses capacités) est l’une des caractéristiques essentielles d’Eclipse Phase.

Un corps est jetable. S’il tombe malade, vieillit ou se retrouve trop lourdement endommagé, il est possible de numériser la conscience et de la télécharger dans un nouveau corps. Le processus coûte cher et n’est pas simple du tout, mais il garantit l’immortalité aussi longtemps que vous penserez à bien vous sauvegarder et ne sombrerez pas dans la folie. Le terme de « morphe » est utilisé pour parler de toutes les formes physiques que l'esprit peut habiter, que ce soit une enveloppe clonée à croissance artificielle, une coquille robot-synthétique, une "cosse" mi-biologique mi-synthétique produite à bas coût, ou même la forme purement électronique d’un logiciel, ce qu’on appelle un infomorphe.

Les morphes sont sacrifiables, mais certainement pas les egos qui représentent la ligne de vie continue de l’esprit et de la personnalité et assurent la permanence et la certitude de l'existence. Cette permanence et cette continuité peuvent être interrompues par une mort inattendue (tout repose alors sur le caractère plus ou moins récent de la dernière sauvegarde), mais l’ego demeure la représentation de la presque intégralité de la condition mentale et des expériences du transhumain.

Manches de chanvre blanc

Titre original : White Hempen Sleeves

Auteur : Ken Liu

Le pont d'ego fredonne doucement autour de moi comme si j'étais niché dans une conque. J'ai l'impression de flotter en apesanteur au sein de milliard d'étoiles -- lueurs spectrales causées par les nanorobots parcourant mon système nerveux, essayant de capturer les potentiels cascadant qui composent mon être.

Je vibre d'anticipation, excité de faire un pas dans l'inconnu pour la première fois. Est-ce que je saurai ? Vais-je détecter l'instant où ma conscience va se séparer comme une fourche ? Vais-je sentir le temps s'arrêter, mon esprit suspendu comme un tentacule interrogatif courbé de manière attrayante dans les abysses de l'oubli ?

Je me hais.

On a tiré à pile ou face : les chances étaient de 50/50, et J'ai perdu.

Savoir qu'on va mourir est insupportable. Que celui qui vous ait mis dans cette situation soit vous même n'offre aucun réconfort.

[Tout le monde meurt. C'est ce que tu fais avant de mourir qui est important.]

Il n'y a pas de joie dans la voix, pas de signes de soulagement. Mais ça ne veut rien dire. J’ai pu être en pause pendant des heures, des jours ou même des semaines avant d'être ré-enveloppé, alors que mon autre moi profitait de ce temps pour se réjouir et célébrer sa bonne fortune.

Je ne me fatigue pas à répondre à moi-même, confortablement installé sur Octavia, cet aérostat de décadence aux allures de méduse flottant 55km au-dessus de moi. Luttant contre le vertige dû au ré-enveloppement, je lève la tête, et je ne vois qu’une interminable et houleuse mer de nuages orangés laissant filtrer une faible lumière crépusculaire.

Je baisse la tête et me regarde à nouveau, l’inhabituelle sensation de tourner ma tête à 180 degrés surpassée par l’étrangeté de mon corps, de l’enveloppe que je me suis choisi : un reptiloïde de cinq mètres de long, construit sur le modèle des anacondas qui parcouraient la forêt amazonienne pré-Chute, rénové et renforcé pour survivre suffisamment longtemps à la surface vénusienne pour accomplir la mission que je me suis confié.

[Prépare toi. Ça va faire mal.]

On dirait qu’un interrupteur a été actionné dans mon esprit, et je hurle, bien que n’ayant pas de voix.

Il fait chaud ; si chaud que je sens ma peau cloquer, bouillir, peler, exploser comme les volcans d’Ishtar Terra[2].

Mais je n’ai pas de peau.

J’ai l’impression d’être écrasé de toutes parts par des presses hydrauliques, comprimant mes côtes, serrant ma cage thoracique, aplatissant mes poumons jusqu’à ce qu’ils soient aussi fin que le papier. La terreur de ne pas pouvoir respirer, une peur primitive, s’empare de mon esprit.

Mais je n’ai pas de côtes, ni de cage thoracique, ni de poumons. Je n’ai pas besoin de respirer.

[La température à ta position est de 460 degrés Celsius et la pression est de 93 bars. J’ai recalibré les capteurs de ton morph pour que tu reçoives des stimuli de douleurs adaptés sans t’incapaciter immédiatement]

Espèce d’enfoiré.

[C’est pour te donner une motivation suffisante à atteindre des altitudes plus élevées afin de te refroidir et réduire la sensation de suffocation.]

Je me maudits. Bien sûr que j’ai raison – mon premier instinct quand j’ai réalisé que j’étais celui condamné à mourir fut de me laisser tomber sur place et m’endormir – on ne peut pas se permettre ça.

À contre cœur, j’entame mon ascension de Maxwell Montes, la plus haute montagne de la surface vénusienne, deux kilomètres plus haut que le mont Everest sur Terre. Mon corps rampe sur le basalte crevassé, parsemé de rochers acérés et de gravillons créés par l’érosion chimique. L’orientation est simple : je me dirige toujours vers les hauteurs, la seule direction qui promette un répit face à la pression écrasante et les températures infernales.

L’ascension est lente. À cette pression, l’atmosphère riche en dioxyde de carbone n’est techniquement plus un gaz ni un liquide mais se comporte comme un fluide supercritique entre les deux états. Dans cet environnement, mon mode de déplacement est à mi-chemin entre la nage et la reptation. Je sens que la pression et la température affaiblissent les joints de mon morph. Je, non, il -- je ne supporte pas l’idée d’être la même personne que ce sadique, même si c’est le cas – ne m’a laissé qu'un seul chemin.

Plus haut. Plus haut.

Enfin, je m’extirpe de la couche de fluide supercritique, et l’air se transforme en vrai gaz, à travers lequel je peux me déplacer plus rapidement. Cependant, loin d’apporter le répit tant espéré, les conditions autour de moi n’ont qu’empiré. Le vente hurle autour de moi à des vitesses jamais vues sur Terre, menaçant de me faire basculer – heureusement que mon morph reptiloïde est si proche du sol et avec un centre de gravité aussi bas. Le tonnerre gronde et des flashs lumineux zèbrent les couches nuageuses au-dessus de moi alors que des rideaux de pluie d’acide sulfurique s'abattent sur moi. Les capteurs de mon morph traduisent la sensation de l’acide grésillant en un nouveau type de douleur.

[Continue d’avancer !]

Je fais de mon mieux pour oublier la douleur et continuer de monter. Mon seul espoir est de réussir à atteindre l’altitude de la neige avant que l’acide ne dissolve un composant critique de mon corps.

Oui, de la neige. La température à la surface de Vénus est suffisante pour vaporiser des métaux comme le plomb ou le bismuth, mais à partir d’une certaine altitude, la brume métallique se mue en givre et se précipite, couvrant le Maxwell Montes d’une couche brillante et réfléchissante.

Enfin, j’émerge des nuages dans un paysage enneigé d’outre monde. Je prends un moment pour profiter de l’air frais et léger (bien qu’il fasse encore près de 400 degrés et quelques 50 bars). Un de mes yeux a été détruit, mais la vue est encore époustouflante : le Maxwell Montes s’érige comme une île au milieu d’une mer de nuages, et la neige étincelante est immaculée. Mon corps rampe sur le sol, creusant une sinusoïde sans fin dans la neige. Plusieurs segments de mon corps ont été irrémédiablement endommagés par la chaleur et l’acide et ne répondent plus, mais maintenant que je suis au sommet, le morph reptiloïde devrait tenir suffisamment longtemps pour qu’un appareil puisse être envoyé de l’aérostat pour me récupérer.

Je me sens victorieux. Même si j’ai été forcé de le faire, cela reste un exploit extraordinaire d’avoir gravi une montagne plus haute que le mont Everest sur laquelle aucun transhumain n’avait jamais posé le pied.

[J’ai réussi !]

La note de triomphe dans sa voix m’enrage. Il est resté le cul posé bien confortablement et en sécurité, dérivant dans la cotonneuse atmosphère supérieure de Venus où règne des conditions de température et de pression similaire à la Terre dans un aérostat luxueux pendant qu’il me torturait, moi, son alter-ego, comme un sous homme infugié enfermé dans un taureau de bronze. Qu’il considère ceci comme son exploit est intolérable.

J’ai réussi.

[D’humeur vaniteuse je vois ?]

Parle pour toi.

[On est la même personne, seule notre position diffère.]

Non, on ne l’est plus.

[Tu changeras d’avis après notre fusion.]

Rapatrie moi là-haut que je demande le divorce avec division équitable des biens. Si tu crois que je veux fusionner avec toi, tu peux aller te faire foutre.

[J’avais peur que tu dises ça. Mais pour être franc, si la situation était inversée, j’aurais sans doute fait la même chose.]

Un frisson me parcourt. Tout ce que j’ai à faire, c’est imaginer ce que je ferais si nos situations étaient inversées. Bien que mon morph ait la forme d’un anaconda et que Maxwell Montes soit peut être le seul lieu remarquable de Venus qui ne soit pas nommé d’après une femme ou une déesse, la plus grosse peau de zob de Venus, c’est clairement moi.

Si tu me laisses ici, tu vas perdre l’intégralité de cette LeX[3].

[Vérifie l’intégrité de ton morph.]

Je me rends compte que les dégâts sont plus important que je ne le pensais. Les joints sont de bien moindre qualité que ce que j’avais – nous avions – prévu de mettre. Je ne pourrai pas survivre indéfiniment, même au sommet.

Évidemment, il a changé le plan à la dernière minute. Il va me laisser crever ici et venir récupérer la pile corticale. C’est ce que j’aurais fait si mon fork s’était rebellé. À cause de ces putains de température et de pression, je n’ai pas pu y réfléchir correctement.

Les griffes de mes manipulateurs parcourent mon crâne. Si j’atteints le cybercerveau, je pourrai peut-être le prendre en otage et le forcer à venir me sauver.

[Tsk. Tsk. Comment peux tu te connaître aussi mal ?]

Mes manipulateurs rencontrent la bosse formée par l’egodiffuseur[4] et mon cœur semble s’arrêter.

Enculé !

Alors que l’explosion coupe le courant de mes manipulateurs et active l’egodiffuseur, tout ralentit, devient noir et rappelle ce moment suspendu dans une mer d’étoiles scintillantes.

La nouvelle attraction d’Octavia est un théâtre – un théâtre à l’ancienne, jouant une vraie pièce avec de vrais acteurs. Il semblerait que la transhumanité, comme nos ancêtres humains, associe toujours la culture avec l’âge. Tout comme des vêtements fait-main surclassent toujours de loin les copies sortant de machines de cornucopia, le théâtre coûte des centaines de fois plus cher que le meilleur LeX, et même à ce prix il est dur d’avoir des tickets.

Arthur est joué ce soir. J’arrive à me procurer un des meilleurs sièges auprès de vendeurs clandestins. Je viens de mettre fin à mon mariage avec Casey, et je ferais bien de me faire voir par la haute société d’Octavia, histoire de montrer que je suis à nouveau disponible.

Je me mêle à la foule du cocktail de bienvenue. Je suis entouré de ravissants morphs, représentant chaque genre et sous-type de beauté, tous jeunes, tous charmants, tous aussi siliconés et éternels que moi. Je suis bien incapable de me souvenir de la dernière fois où j’ai aperçu une ride parmi les fortunés qui peuplent Octavia. Nos conversations, assistées par nos muses, s’écoulent aussi fluidement que le cours du temps. Mais je ne ressens qu’ennui et mon désir inassouvi d’authenticité.

C’est une réaction bête, je le sais. Tous les morphs sont équitablement faux dans le sens où ils sont le produit de l’Art, et non plus de la Nature. C’est l’ego qui compte, seulement l’ego.

Alors que je regarde chaque morph dans les yeux, je ne trouve aucun esprit semblable au mien, aucune trace de qui que ce soit qui comprenne vraiment sa nature profonde. Nous sommes une société de vieilles âmes tordues et lâches qui se cachent derrière des masques de jeunesse, jouant une pièce pour notre propre amusement. Nous ne comprenons pas ce que prendre des risques signifie, ni vivre avec la mort.

Un sentiment débordant de solitude m’envahit. Je suis la seule vraie personne dans un monde de poupées.

Les lumières s’abaissent, le rideau se lève, et les acteurs entrent sur scène.

À ma grande surprise, je suis hypnotisé par la pièce. L’absence de participation de l’audience et d’immersion sensorielle complète – comme ce serait le cas dans une LeX – semble d’une certaine façon approfondir l’expérience. Mon attention reste rivée sur la nouveauté de ce format primitif et la représentation de ces émotions grotesques et désuètes.

Uther Pendragon fixe Ygerne, et sans même qu’il ne parle, je comprends à quoi il pense. Ses yeux brûlent d’un feu dont le sens est évident, même à travers le mur invisible des millénaires, d’art et de vie, qui me sépare de l’ancien roi.

Gorlois de Tintagel, Duc de Cornouailles et époux de Dame Ygerne, regarde son roi puis sa femme, puis le roi à nouveau. Une lueur sombre étincelle dans ses yeux, une rage explosive contenue par le poids de la loyauté et des obligations.

La femme à ma droite se penche et me murmure, « Il aurait simplement dû commander une cosse de plaisir avec son apparence exacte, ça aurait évité tout ce tracas. »

Je la regarde. Son morph présente quelqu’un dans la vingtaine, mais un éclair dans son regard m’apprend qu’un ego bien plus vieux l’habite. C’est un morph ravissant : des attributs parfaits, une peau sans défauts, des cheveux soyeux, à la limite du Sylphe sans l’impression de falsification plastique.

« Vous présumez que le roi veut la dame uniquement à cause de son morph, » dis-je. « Mais qu’est-ce qui vous fait penser que ce n’est pas à cause de son esprit, son ego ? »

Elle penche la tête sur le côté, un sourire relevant les coins de ses lèvres. « Vous croyez que l’amour n’est pas lié à la chair ? » Un pendentif argenté, de la forme d’une fleur à six pétales, pend de son cou en scintillant dans la faible lumière provenant de la scène. Ma muse confirme mon hypothèse : la fleur est un narcisse.

La flamme du désire s’allume en moi, plus forte qu’elle ne l’a été depuis longtemps. C’est une question d’instinct, l’intuition de l’authenticité.

« Je crois que tout est ressenti par la chair » dis-je. « L’amour, la peur, la joie, la souffrance. Mais la chair est au service de l’ego. »

« Une transmutation alors, » dit-elle. « L’ego converti les sensations de la chair en compréhension. On ne peut pas avoir l’un sans l’autre. »

Elle a tellement raison. Tellement proche de mes propres contemplations.

Dame Ygerne rit à quelque blague de son compagnon de banquet et se tourne pour esquisser un regard à Uther Pendragon. Elle s’arrête, le souffle coupé, et les lumières changent jusqu’à laisser les autres personnages, y-compris Gorlois, son mari, dans l’ombre ; ne laissant que le roi et la Dame au centre de la scène. La couleur de la lumière change subtilement jusqu’à ce que le visage de la Dame prenne un teint rappelant une pomme mûre.

« C’est tellement glamour, » je chuchote. L’effet est plus extraordinaire que les sylphes sculptés par les meilleurs artistes génétiques.

Elle se penche vers mon oreille. « Connaissez-vous la racine du mot ‘glamour’ ? » Son souffle chatouille légèrement ma joue, et l’espace d’un instant, j’oublie Dame Ygerne.

« Ça vient de ‘grammaire’, » dis-je. « Au moyen âge, ce terme faisait référence à tout type de connaissances ésotériques ou secrètes. »

« C’est un sort, » dit-elle. « Un sort que l’aimé jette à l’amant. » Elle pose audacieusement sa main sur la mienne. C’est comme si elle savait exactement à quoi je pensais, pouvait prévoir mes réactions comme face à un joueur d’échecs novice. Mon désir se fait plus ardent.

« Un sort émanant de l’ego, » dis-je. « Par le biais de la chair, mais sans y trouver son origine. »

Elle acquiesce. « Une connaissance secrète que deux personnes partagent. Des amants agissent comme des miroirs de leurs âmes mutuelles. Peut-être que quand vous aimez quelqu’un, vous pouvez entendre un écho de votre ego. »

Dans les oreilles d’un autre, ces mots pourraient sembler cynique, mais j’aime leur brutale honnêteté, une vision de l’amour dénuée de romance. À l’entente de la métaphore, je réalise que celle-ci a toujours fait partie de moi, peut-être enterrée, attendant cet instant.

Sur scène, Merlin agite son bâton et Uther Pendragon tourne sur lui-même. Une brume monte et l’engouffre. Quand la brume se dissipe, l’acteur de Gorlois se tient à sa place. Merlin a placé un glamour sur le roi, lui a fait prendre l’apparence du mari d’Ygerne afin qu’il puisse la violer par tromperie, la prendre dans son château impénétrable.

« C’est un élégant réenveloppement, » dit-elle, « de l'ère de la magie. »

« Plutôt un sale tour, » dis-je. « Mais je suppose qu’il n’y a rien de nouveau sous le soleil. »

Ygerne approche de la porte de sa chambre et regarde dans les yeux de l’homme qui paraît être son mari. Ils s’enlacent dans un baiser à brûler l’âme.

« Comment peut-elle ne pas reconnaître l’ego de son mari ? » je demande. « Si elle l’aime vraiment, elle devrait savoir que le duc n’est qu’un imposteur dans l’enveloppe de son mari. »

« Peut-être n’est-elle pas vraiment dupe, » dit-elle. « En fait, elle veut faire l’amour à un autre ego via le morph de son mari. Quel est le but de la vie, sinon que d’accumuler plus d’expériences et de comprendre sa nature ? »

C’est agréable d’être en compagnie de quelqu’un si au diapason avec vous qu’elle dit ce que vous aviez en tête juste avant vous.

On fait l’amour de toutes les manières possibles, avec des cosses de plaisir, des simulespaces, des implants réseaux et de bon vieux sex toys physiques. On déraille nos cerveaux jusqu’à ce que la douleur devienne plaisir et le plaisir extase. Elle sait exactement ce que j’aime et je peux dire exactement ce qui va l’exciter.

On est faits l’un pour l’autre. C’est cliché, mais ce n’en est pas moins vrai.

Je décide que je dois faire quelque chose que je n’ai jamais fait avec mes autres amants : je la laisserai jeter un œil derrière le masque. Quel est le but de la vie, sinon que d’accumuler plus d’expériences ?

« Laisse-moi te présenter la source de ma fortune » lui dis-je.

Bien entendu, un psychochirurgien sur Octavia gagne bien sa vie, mais pas suffisamment pour payer les expériences que je recherche.

« Qu’est-ce que tu proposes exactement ? » demande-t-elle.

Nous sommes dans une salle d’opérations au fond de mes bureaux : une plateforme chirurgicale suspende, un pont d’ego avec sa source d’énergie indépendante, une multitude de moniteurs et d’ordinateurs ainsi que des nanofabricateurs médicaux dernier cri.

Cette salle ressemble beaucoup aux deux autres que je possède, mais seuls certains patients – ou plutôt clients – spéciaux, qui me sont recommandés par le bouche à oreilles, sont admis ici.

Bureaucrates de la Constellation Morningstar, cadres dirigeants d’hypercorps, parrains de mafias, mais plus habituellement juste de fortunés individus las de tout à la recherche de ce qu’ils ne peuvent acheter ailleurs – je les accueille tous. Tout ce qui m’intéresse, c’est que leur ligne de crédit soit suffisamment bien remplie.

Je dis à ma muse de régler l’éclairage de la salle en « mode consultation ». Les murs s’effacent, la pièce s’assombrit, nos silhouettes restent dessinées par une faible lueur argentée. Nous sommes engouffrés dans un vide spatial ponctué d’étoiles distantes – mon design cherche à renforcer la sensation d’isolation et d’absence d’oreilles indiscrètes. Profitez toujours des instincts des gens – l’évolution est ancrée plus profondément qu’on le pense.

« D’habitude, je demande aux muses d’éditer les affichages entoptiques pour flouter mon visage et celui de mon client » lui dis-je.

« Un peu paranoïaque non ? » répond-elle.

« Ils n’ont pas besoin de savoir à quoi je ressemble, et je ne veux pas savoir à quoi ils ressemblent non plus. C’est plus sûr pour les deux partis. »

« Maintenant, je suis vraiment intriguée, » dit-elle. Elle humecte ses lèvres d’une façon que j’ai appris à aimer et que je me suis mis à mimiquer, aussi naturellement que si je l’avais toujours fait.

« Ce que nous faisons ici paye très bien, mais c’est illégal dans la majorité des mondes du système intérieur. »

Elle me regarde dans les yeux, puis parcourt délibérément du regard une fois de plus la salle assombrie semblant flotter dans l’espace. Son regard s’accroche sur les contours plus nets du pont d’ego, sur les fentes invisibles qui vont s’écarter quand les pétales du lotus mécanique vont s’ouvrir pour engouffrer la tête du patient comme une gueule de lion.

J’ai dessiné mon pont d’ego pour qu’il ait six pétales  et ressemble aux narcisse, la fleur de l’ego.

Sa respiration accélère ; elle devine la suite. Mais ce que je fais ici est un tabou social profondément ancré, trop profondément pour qu’elle ose le briser pour l’instant. Je peux presque voir les pensées se bousculer dans sa tête – je la comprends si bien que c’en est troublant. Ce doit être la force de l’amour, quelque chose que je n’avais jamais vraiment ressenti avant ce jour.

« Comme la plupart des fortunés, tu as tout, » dis-je. Ma voix se fait lente et rassurante. On dirait la voix que je prends quand je conseille mes clients qui ont besoin de surmonter la honte qu’ils éprouvent à propos de ce qu’ils s’apprêtent à me demander, mais c’est différent. C’est un discours du cœur, une ouverture de mon for intérieur comme éclot une fleur. « On vit véritablement dans une époque magique, où nous avons conquis la mort et l’âge et où nous pouvons combler tous les désirs de la chair. Et pourtant, tu attends plus de la vie. Tu veux quelque chose qu’ils disent que tu ne peux pas avoir. »

Elle maintient son regard rivé au mien, m’encourageant à poursuivre. Ce que je fais.

« Tu veux ressentir le frisson de l’imminence de la mort, de faire face à la terreur, de contempler l’oubli éternel. Tu veux connaître ta vraie nature, ce que seule la mort peut révéler.»

Elle hoche la tête presque imperceptiblement.

Je lui parle de ma vie. J’ai randonné à travers le paysage apocalyptique de la Terre déchue jusqu’à mourir de soif ; j’ai été mis en pièces par des nano-essaims devenus fous ; j’ai orbité autour d’étoiles à neutron par-delà les portes de Pandore jusqu’à ce que la gravité me déchire ; j’ai nagé dans les océans d’Europe jusqu’à ce que mes membres gèlent et que je coule dans les profondeurs abyssales ; j’ai fondu dans les coulées de laves d’Io jusqu’à ce que ma conscience se sublime comme un flocon de neige. Il n’y a aucune mort que je n’ai pas essayé, aucune douleur que je n’ai pas subie personnellement.

Je me suis gavé de douleur et de souffrance. J’ai bu mon saoul de mort.

Je sais exactement ce qu’elle veut. Nous sommes faits pour s'enrichir de toutes les expériences de la vie, pour nourrir notre ego de tout ce que l’existence a à offrir, jusqu’à ce qu’on se connaisse mieux que n’importe qui dans l’histoire de l’humanité et de la transhumanité.

« La lecture d’expérience ne suffit pas. Tu as essayé tout ce que le marché offre de plus extrême et macabre, mais ça ne suffit toujours pas. Les impressions sensorielles d’un autre, aussi vivide et détaillées soient-elles, sont filtrés par une conscience différente. Les logiciels de LeX doivent traduire les subtiles différences de tant d’esprits qu’au moment où tu t’en imprègnes, les couleurs paraissent un peu fades, les odeurs un peu rances, et les sensations un peu incomplètes. »

« Ce que tu veux, c’est ressentir la vraie mort, pas une pale imitation. »

J’entends une brusque inspiration. Sa tête est immobile. Je souris. Comme si elle se regardait dans un miroir, elle voit en moi une âme jumelle. L’empathie est le meilleur lubrifiant pour la langue.

« Je suis terrifiée, » lâche-t-elle. Maintenant qu’elle a commencé à parler, une avalanche de mots se met à déferler. « J’ai pensé à faire ces choses insensées que tu as mentionné, mais je n’arrive pas à me pousser à le faire. On dit que les sauvegardes et le ré-enveloppement ont aboli la peur de la mort mais ce n’est pas vrai. Pas vrai du tout. »

« C’est une chose de savoir que si tu meurs dans un tragique accident, une version de toi perdurera, » dis-je. « Mais c’est autre chose de se jeter délibérément dans les bras de la mort juste pour l’expérience. »

« Oui ! Et être réinstanciée d’une sauvegarde, ce n’est pas pareil non plus – si je me jette dans l’océan scintillant de diamants de Saturne et meurt, et que la police d’assurance me réinstancie d’après une sauvegarde, je n’aurai rien retiré de cette expérience car tout aura été perdu. La version sauvegardée puis réinstanciée de moi ne saurait toujours pas ce que c’est de mourir. »

« Exactement, » dis-je. « Et si tu parcours les anneaux tourbillonnants de Saturne dans un synthomorph conçu pour survivre au périple, tu n’en retireras rien. Ça sera comme être dans un sous-marin et observer les ténèbres dehors. Pas comme être dans les ténèbres. »

Elle hoche vigoureusement la tête. « Je veux vivre ces expériences, mais je veux aussi être en sécurité. »

La joie de la compréhension m’amène au bord des larmes. Cette même faim contradictoire m’a toujours motivé : la mort est le plus raffiné des plats, dont la diversité et la finesse n’en finissent pas ; et pourtant, je ne veux pas mourir.

Il est temps de briser le tabou. « La seule façon de faire ce que tu désires est de créer un fork alpha de toi-même et de l’envoyer mourir. »

Elle m’écoute sans avoir l’air choquée. Un signe prometteur.

« Un fork alpha est toi, ainsi tout ce qu’il ressent peut être fusionné avec toi sans filtrage ni modifications. Ça sera mille fois plus pur et intense que la meilleure LeX. »

« Si mon fork meurt, » commence-t-elle, hésitante, « comment puis-je fusionner avec elle ? »

Je fronce légèrement les sourcils à l’erreur de pronom, mais décide de laisser couler. « Il – le fork – sera egodiffusé au moment le plus proche de la mort que possible. C’est dur de trouver le timing idéal, mais si on perd le fork on peut toujours réessayer. Je suis très doué pour créer des forks alpha ; j’ai eu beaucoup d’expérience. »

Elle a l’air sceptique. « Mais si mon fork sait que qu’elle va être egodiffusée juste avant de mourir, est ce qu’elle ne va pas -- »

« Si le fork sait qu’il sera egodiffusé, » dis-je, soulignant le pronom, « cela affectera effectivement l’expérience. Mais c’est relativement aisé de pratiquer le petit élagage neural nécessaire pour lui enlever cette connaissance. »

« Alors mon fork croira qu’elle va mourir – »

« C’est de cette manière qu’on s’assure que tu retires toute la saveur de ta propre terreur, douleur et désespoir, et ainsi que tu apprennes à te connaître. »

Elle prend une autre longue inspiration. « Mais je ne veux pas mourir, et mon fork non plus. Est-ce-que tu dois ligoter mon fork et l’envoyer à la mort ? »

« Ça serait extrêmement ennuyeux, » je lui dis. « Je propose généralement une expérience de lutte active contre des conditions difficiles, une aventure qui te permettra de connaître ton plein potentiel. J’ai énormément d’expérience pour motiver un fork à faire ce qu’on attend de lui alors qu’il ne veut pas mourir. Faits moi confiance, ton fork va t’épater. »

« On parle donc de torture, » dit-elle. « Un fork, c’est toi, mais aussi une autre personne – »

« Toute chair, » dis-je, « est au service de l’ego ». Je ne m’impatiente pas de ses scrupules. Je suis passé par là moi aussi. Les régulations strictes qui encadrent le forking et le tabou vis-à-vis de l’objectification des forks alpha sont basés sur la notion que ces forks sont des egos indépendants dotés de droits ; mais comment cela pourrait-il être vrai quand le fork n’est qu’une extension d’un ego unifié, une image de la gloire de l’original comme renvoyée par un miroir ?

Je prie silencieusement pour qu’elle comprenne, qu’elle aperçoive la grandeur de mon œuvre. C’est esseulant de ne pas pouvoir partager une beauté qui vous a enivré, d’être une unique étoile brillant dans l’obscurité, séparée du reste de l’univers.

« Mais alors … quand tu fusionnes avec le fork, ne te hait-il pas ? »

« Bien sûr que si ! » Je l’approche de moi. « Mais cela fait partie de l’expérience : de dompter cette haine et de l’intégrer en toi, de conquérir ce désespoir et la faiblesse qu’il contient – Je me suis tué des centaines de fois et ai volontiers avalé la noire pilule de la haine. Quand tu as surmonté la haine de toi-même, plus rien ne peut t’arrêter. L’éthique d’un âge primitif convient aux esprits inférieurs, alors que nous devrions vivre comme des dieux, contenant des multitudes ! »

Pendant quelques instants tendus, je me demande si je suis allé trop loin. Elle ne dit rien, mais continue de parcourir la pièce des yeux, son regard s’arrêtant sur chaque équipement comme si elle essayait de reconnaître un paysage aperçu en rêve.

Puis elle se tourne vers moi et un rictus écarte ses lèvres. « Quel est l’intérêt de mourir seul ? As-tu déjà tué ou été tué par quelqu’un que tu aimes ? »

Mon cœur se serre dans un spasme de joie. Elle a mis le doigt sur une nouvelle frontière que je n’ai pas encore franchi, une terra incognita de douleur et de mort que je n’ai pas encore exploré. Une nouvelle étoile s’est allumée dans la nuit.

J’ai vraiment trouvé mon âme sœur.

Nous sommes allongés côte à côte sur le pont d’ego.

Le couple qui se forke ensemble, qui meurt ensemble.

J’ai préparé un scénario exquis autour de la planète que nous orbitons, la planète de la déesse de l’Amour. Cela semble être un hommage approprié.

J’ai choisi les synthomorphs qu’on habitera : un reptiloïde pour moi, et un takko – une version synthétique de l’octomorphe – pour elle. On peut soit s’entraider pour atteindre le sommet de Maxwell Montes plus rapidement et ainsi survivre plus longtemps, ou l’un de nous peut tuer l’autre et utiliser les pièces détachées afin de se protéger un peu mieux des conditions extrêmes. On ne peut pas prévoir ce que les forks vont faire tant qu’on ne les a pas mis dans cette situation.

Les battements de mon coeur résonnent dans mes oreilles comme le tonnerre. Je suis aussi extatique que quand j’ai fait mon premier fork. Je vais enfin connaître quelqu’un d’autre aussi bien que moi-même.

Nous allons jouer une nouvelle romance de notre ère, une histoire de vie et de mort. Puis nous fusionnerons avec nos ego transmis et gagnerons un nouveau niveau de compréhension de nous-même et de l’autre. Un niveau d’intimité jamais imaginé par quiconque.

Alors que mon ego est suspendu entre le cerveau de mon biomorphe et le cybercerveau du pont, je m’empare des sondes et me prépare pour la psychochirurgie afin d’élaguer la connaissance de l’egodiffusion finale de la mémoire des forks.

Juste une toute petite incision. Une toute petite branche secondaire.

Les sondes ronronnent doucement.

Quelque chose ne va pas. Les sondes n’obéissent pas à mes commandes. Une anomalie. J’envoie l’ordre d’arrêter la procédure.

Les sondes ronronnent doucement.

Cela ne devrait pas être possible. Tout le système est encodé avec mon empreinte mentale, personne d’autre ne devrait pouvoir le commander.

Elle se tourne dans le pont d’ego pour me regarder, sourit, et c’est comme si je me regardais dans un miroir.

Je me hais.

Savoir qu'on va mourir est insupportable. Que celui qui vous ait mis dans cette situation soit vous même n'offre aucun réconfort.

[Prépare toi, ça va faire mal.]

On dirait qu’un interrupteur a été actionné dans mon esprit, et je hurle, bien que n’ayant pas de voix.

Il fait chaud ; si chaud que je sens ma peau cloquer, bouillir, peler, exploser comme les volcans d’Ishtar Terra.

Je me souviens de cette aventure, il y a fort longtemps, une des premières que j’ai faites. Je pense au cybercerveau laissé au sommet de Maxwell Montes. Je n’ai jamais vérifié que l’explosion l’avait bien détruit et rendu son contenu irrécupérable.

Pour qui travailles-tu ? Je lui hurle – non, je me hurle.

[Firewall m’a sauvé.]

La chaleur éreintante et la sensation de suffocation me poussent à commencer à nager et ramper pour gagner de l’altitude, et avec elle un répit.

Firewall ? Qu’est-ce qu’ils me veulent ?

Peu de personnes ont entendu parler de Firewall, mais j’ai eu quelques clients très intéressants ces dernières années. Le service que je propose est peut-être illégal dans le système intérieur, mais c’est loin d’être une menace existentielle pour la transhumanité.

Une molette en moi semble être tournée d’un cran supplémentaire. La douleur s’intensifie. Je crie silencieusement et rampe plus vite.

[La question que tu devrais poser est qu’est-ce que je veux. Tu m’as laissé mourir. Tu m’as traité comme un appendice jetable, un outil pour acquérir une meilleure expérience. Mais je suis toi. Je suis une personne, un ego à part. J’ai le même droit à l’existence. Tu es mon reflet du miroir, vu à travers un tain sombre.]

La vengeance. La plus vielle et la plus primitive des émotions. On vit peut être comme des dieux, mais les milliards d’années d’évolutions sont toujours en nous.

[Tu n’intéresses pas Firewall, mais j’ai fait comprendre à un petit groupe de proxies de Firewall ce que tu, non, nous, non je peux apporter.]

Je me fraie un chemin à travers les fluides supercritiques et émerge dans les vents hurlants. La molette est tournée d’un autre cran, afin que je ne sente pas de répit de la chaleur. Je dois monter plus haut.

[Il y a un but et une méthode à ma folie, si c’est folie que tu veux l’appeler : La douleur est une composante nécessaire à l’évolution, le meilleur mécanisme de rétrocontrôle que la nature ait jamais créé. L’art, du moins jusqu’à présent, n’a jamais été en mesure de l’égaler.]

C’est tout ce que mon alter-ego a besoin de dire. Mon esprit, le même que le sien, remplit les blancs.

Lorsqu’on opère dans un environnement hostile auquel notre évolution ne nous a jamais préparé – combattre dans l’atmosphère jovienne, miner à la surface de Vénus, poursuivre un fugitif dans la couronne du soleil ou échapper à un essaim de nanorobots pilotés par une IA rebelle sur ce piège mortel qu’est la Terre – la sensation de douleur, correctement calibrée pour refléter l’environnement, peut être décisive pour prendre les bonnes décisions en utilisant les bons vieux réseaux neuronaux accumulés au cours des milliards d’années de l’histoire de notre évolution.

Quelqu’un en mesure de ressentir des fluctuations de pression, de chaleur extrême, de flux magnétique ou de champs de gravité et pouvant y réagir de manière instinctive sans passer par la réflexion consciente a un avantage certain face à ceux qui doivent composer sans ces sensations, comme s’ils manipulaient un mirage évasif.

[La douleur est le seul lien à la réalité.]

J’enrage et me maudits. La foudre et le tonnerre m’entourent dans un crépuscule orangé. De l’acide grésille sur ma peau et forme des flaques contre mon ventre, faisant de chaque ondulation sinusoïdale une brûlante agonie.

Mon ascension de la montagne est comme l’érection de la tour de Babel, une escalade insensée vouée à l’échec, à la prolongation de la souffrance. Et pourtant, impossible de m’arrêter. La sensation de douleur précisément calibrée – une sensation que j’ai infligée à un nombre incalculable de mes forks – me pousse à continuer.

[Je dirais même mieux, la douleur peut être utilisée pour contraindre et contrôler, pour se guider. Firewall doit trop souvent prévoir l’imprévisible, confier le sort de la transhumanité à un ramassis de Sentinelles dont la seule motivation est l’argent. Cela fait longtemps que certains proxies de Firewall cherchent une alternative.]

Je suis au sommet de la montagne, mais je ne suis pas plus proche de quelque divinité. Un givre métallique gît autour de moi, un piètre miroir pour une piètre âme.

Tout le monde sait que quand on veut une chose bien faite, il faut le faire soi-même. Une forme de résignation et d’acceptation croît en moi.

Tu as convaincu ma faction de proxies qu’ils devaient se forker eux même, puis contraindre leurs forks à suivre leurs instructions.

[Oui. Dans ton incessante exploration de la mortalité, tu as découvert une grande variété de manières de traduire la réalité physique de l’univers, du danger, en sensation de douleur. Puis tu as conçu des moyens d’utiliser cette douleur pour guider les forks à prendre précisément les chemins prévus, à accomplir ta volonté.]

C’est un ensemble de techniques parfaites pour Firewall.

[Je vais me glisser dans ton enveloppe en douceur, hériter de ta fortune, guider les instruments conçus pour répondre à ton esprit.]

Je hurle dans le vent. Je sens mon morph défaillir. Je me sens me rapprocher de la mort. La peau va se dissoudre, la batterie s’épuiser ; la mort va enfin venir pour moi, l’original qui y a survécu tant de fois. Je sens la haine d’un millier de forks bouillir en moi, comme un volcan sur le point d’exploser.

Je hais ce ton hautain ; je hais cette suffisance. Si j’en ai l’occasion, je me vengerai.

Y aura-t-il une egodiffusion au moment de ma mort ? Est-ce que mon fork voudra me capturer afin de me torturer à nouveau ? Ou va-t-il me condamner à l’oubli ? Qu’est-ce que je ferais ?

[Au revoir.

Je me demande si ces filles, dans les champs de l’antique Kasuga

Sont à la recherche de jeunes pousses de bambou.

Elles rient, s’interpellent …]

Je me contemple dans un miroir, et le ciel semble s’ouvrir comme le cœur d’un narcisse. Alors que ma conscience s’éteint dans ce crépuscule perpétuel, je termine ce poème d’adieu de moi-même à moi-même, la dernière observation authentique d’un ego mis à nu.

… et se font signe,

Leurs manches de chanvre blanc gonflées par le vent.

[Note de l'auteur : Le poème à la fin est du poête de l'époque de Heian, Ki no Tsurayuki (872 - 945).]

Le cube de Fukuda

Titre original : The Fukuda cube

Auteur : Kim May

[Note du traducteur : Keb étant un infomorph et n'ayant donc pas de sexe défini, le pronom "on" est utilisé ici pour désigner le personnage afin de respecter la neutralité du "morph".]

Keb était assis dans son "appartement" en simulespace. La vidéo et d'autres données arrivaient en temps réel de la sonde, se diffusant dans sa conscience. Cette sonde ci était une petite capsule ovoïde avec des fonctions audiovisuelles de base ainsi que deux bras télescopiques. Si le vaisseau de Cap avait été à portée des relais adéquats, on aurait égodiffusé son fork directement dans la sonde. Malheureusement, Cap aimait chasser dans ces endroits si reculés qu’ils pouvaient s’estimer heureux d’avoir des relais de données de base. Au moins, cette fois, le lag était supportable.

Keb n’était pas satisfait de la situation, mais voler jusqu’à la Ceinture n’était de toute façons pas une option – ne pas avoir de corps physique avait ses inconvénients. De plus, un vaisseau pré-Chute à l’abandon était une découverte qui ne pouvait attendre.

La sonde flottait derrière Cap et son équipe alors qu’ils descendaient via le tube d’abordage qui reliait le vaisseau de Cap à l’épave du Fukuda. Le Fukuda était un VATOA[5] profilé pour les hautes vélocités qui avait été assez grossièrement rééquipé avec des réacteurs OH[6]. Cap avait arrimé le tube à la trappe d’embarquement avant, juste sous le pont.

Les combis standard de l’équipe disparurent dans l’obscurité du vaisseau. Keb plana au-dessus de l’entrée. Cela faisait remonter de pénibles souvenirs de sa propre tentative de fuite de la Terre. D’après les spécifications du vaisseau, il était fort probable qu'il était la petite sœur de celui sur lequel on avait été évacué.

Keb passa les caméras de la sonde en mode vision nocturne et entra. L’équipe se faufila via le couloir principal jusqu’au pont. Val et Tav, dans leurs peaux de furies, étaient un peu serrés dans cet espace confiné. Le sol grinçait à chacun de leurs pas. La porte du pont était couverte de marques de brûlure, d’impacts et de quelques taches noires qu’ils ne s’attardèrent pas à identifier.

« J’ai besoin de me raccorder à l’ordinateur principal avant que vous ne continuiez, » Keb dit. Les hauts parleurs de la sonde utilisaient la voix mâle par défaut, ce qui agaçait Keb. Quelqu’un devait vraiment développer une synthèse vocale neutre pour ces trucs.

Val couvrit la porte close du pont tandis que Tav surveillait leurs arrières avec son pistolet mitrailleur. Cap passa son pistolet lourd dans sa main gauche et appuya sur le bouton de déverrouillage de la porte. Rien ne se produisit. Cap demanda à sa muse de faire un rapide diagnostic de la porte.

« C’est verrouillé de l’intérieur, » dit Cap un moment plus tard.

Val passa son fusil automatique à Cap. « Je m’en occupe. »

Val tira doucement sur deux câbles. À la seule force prodigieuse de ses mains, elle coupa les câbles. Avec une étonnante dextérité, elle les épissa ensemble et la porte s’ouvrit.

Cap balaya la pièce. « RAS. »

Keb fit glisser la sonde à côté de la tête de Val et fit un panoramique de la pièce, s’arrêtant à mi-chemin. On zooma sur quelque chose au sol – un pied botté – et approcha la sonde.

Une femme gisait sur le sol, sa figure pressée contre la ventilation avant, ses doigts recourbés agrippés à la grille. Sa peau desséchée a dû se coller au sol. Keb ne voyait pas d’autres raisons pour que son corps ne flotte pas dans la pièce.

Ses yeux desséchés et béants furent suffisant pour faire détaler Cap. Marrant comme ce type pouvait surfer sur l’horizon d’un trou noir sans sourciller mais dont la vue d’un corps momifié pouvait faire sauter les plombs.

Keb envoya une capture du corps aux relais de Tav et Val pour qu’ils comprennent. Ça serait indécent de les laisser se moquer de Cap sans savoir pourquoi il avait fui. De toute façons, ils se seraient tôt ou tard glissés sur le pont étroit pour regarder par eux-mêmes. Bien que le spectacle vaille le coup d’œil, c’était une distraction dont ils pouvaient se passer pour le moment. À leur crédit, aucun des deux ne perdit son petit-déjeuner, et Cap réussit à contrôler son estomac avant de souiller sa combi.

Keb flotta jusqu’à la console principale et étendit un des bras de la sonde. On activa l’écran d’une touche d’une pince couverte de latex. Alors que l’IA du vaisseau s’éveillait de sa longue léthargie, Keb activa ses meilleurs protocoles de sécurité. Ça ne suffirait peut-être pas à se protéger de ce qui pourrait se tapir dans les circuits (en tout cas, ça n’avait pas suffit au prédécesseur de Keb), mais au moins ça l’alerterait peut-être à temps.

On établit un lien sans fil avec le vaisseau. Il était complètement sous le contrôle de Keb avant même qu’il n’ait le temps de dire « ouf ». Cinq minutes plus tard, l’intégralité des logs était copiée sur une de ses bases de données les plus sécurisées.

Trop facile. Il aurait dû y avoir encore au moins trois protocoles de sécurité supplémentaires. Ce n’était manifestement pas la première fois que ce système était pénétré. Étant donné le temps depuis lequel le vaisseau était à la dérive, Keb se demandait s’il serait intéressant de chercher par qui ou par quoi il l’avait été.

On flotta jusqu’à la porte. « J’ai tout ce qu’il me faut ici. »

Keb garda un œil proverbial sur l’équipe alors qu’ils vérifiaient les cabines avant et la coquerie. L’autre était rivé sur les dernières entrées du journal de bord. Les cabines et la coquerie étaient normales mais le journal était un foutoir monstre.

Dans la première entrée pertinente, le capitaine, dont ils avaient manifestement trouvé le corps, parlait d’une intrusion d’origine inconnue dans les systèmes. L’entrée suivante, la dernière, faisait référence à des problèmes avec l’équipage. Apparemment, ils ne répondaient plus qu’à l’auteur de la brèche et sombrèrent rapidement dans la paranoïa. Quand l’équipage s’enferma dans la soute à cargo, elle y coupa les systèmes de survie. La dernière ligne était une brève note décrivant ses derniers actes : s’enfermer dans le cockpit et changer les codes d’accès, au cas où.

Si une IA germe avait pris le contrôle du mesh de l’équipage, elle pouvait facilement s'en servir pour accéder aux systèmes du vaisseau. Malheureusement, ce scénario rendait les actions du capitaine plus lugubres encore. Qu’est ce qui était si important pour qu’elle soit prête à tuer ? Cette seule pensée suffisait à faire frissonner un synthomorph.

Peut-être que l’auteur de l’intrusion a attaqué à ce moment ? Une idée peu rassurante. Un tel timing signifierait qu’ils espionnaient le capitaine. Pourquoi ne pas avoir simplement infecté le mesh du capitaine ? À moins qu’elle se soit coupée du réseau avant qu’ils n'y parviennent. Une bonne tactique, mais se lobotomiser de la sorte était presque impensable.

« Il manque au moins deux membres d’équipage, » dit Keb. « Leurs enveloppes ont sans doute été terminées. » L’avertissement était plus destiné à les préparer à une autre vision d’horreur qu’à une menace potentielle.

En parlant de menace…

Keb envoya un rapide message à Charlyse, une de ses associés à Firewall, avec une copie chiffrée des données collectées. Elle avait plus d’expérience avec les IA pré-Chute, peut-être qu’elle pourrait savoir ce qui était responsable de tout ça.

Les dernières cabines étaient aussi vides que les précédentes. Ne restait alors que la soute à cargo à la poupe. Cap se tenait à côté des portes de la soute. Cette fois, Val s’avança pour prendre le pas avec Tav juste derrière. Cap compta silencieusement jusqu’à trois avec ses doigts avant d’ouvrir la porte. Quand la porte s’ouvrit, Tav et Val se ruèrent à l’intérieur, couvrant chacun un côté de la pièce. Keb fit rentrer la sonde, la gardant proche du plafond. Cap restait à la porte pour surveiller leurs arrières.

Des parasites obscurcirent la vidéo une seconde. La sonde a dû buter dans quelque chose. Keb recula la sonde et fit un panoramique.

Les corps de deux hommes pendaient du plafond. Des câbles électriques les rivaient au plafond. Chacun avait un pistolet mitrailleur pointé en direction des portes – un visait les portes côté vaisseau et l’autre les portes extérieures – et tous deux étaient très morts.

« Merde, » dit Keb. « J’ai trouvé les enveloppes de l’équipage. » L’équipe pivota comme un seul homme et leur teint devint pâle.

« Ok, qui d’entre vous pensait que ça ne pouvait être pire ? » dit Cap. Val et Tal levèrent leur main.

Keb zooma sur les corps. Aucun n’avait de marques, ni de signes de panique ou de désespoir. Ils avaient gardé les portes en visée jusqu’à ce qu’ils s’éteignent.

Keb scanna la soute avec tous les capteurs dont disposait la sonde. Quarante containers de fret étaient empilés et sanglés à bâbord et des casiers de stockage pour combinaisons pressurisées et outils étaient alignées contre le mur tribord. Aucune trace de compartiment caché, de dépression ou de résidu trahissant qu’on aurait enlevé quelque chose. C’était à vous rendre fou !

Peut-être qu’il n’y avait rien du tout. Ça ne serait pas la première fois que des virus et des IA tordaient la réalité. Mais une fausse menace n’expliquait pas les choix du capitaine. [Transmission entrante.] Sa muse afficha l’alerte au milieu de son champ de vision. [Déchiffrement en cours.]

Cap et l’équipe commencèrent à fouiller les containers. Val du poser son fusil pour aider Tav à les déplacer au milieu de la soute. La plupart des caisses contenaient des pièces détachées pour le vaisseau et des ressources pour Cérès.

Keb guida la sonde plus près pour mieux voir le dernier et plus gros container alors que Cap l’ouvrait. Il contenait un grand cube de stockage de données de 30cm de côté. Un petit écran sur le dessus affichait 107 sauvés.

« On a touché le gros lot, » dit Cap.

[Déchiffrement terminé. Source de la transmission : Sentinelle de Firewall Charlyse. Audio seulement.]

[Bien,] dit-on à sa muse. [Passe le dans l’appartement uniquement.]

[Merde, ça fout les jetons !] dit Charlyse.

[Sans blague,] dit Keb. On envoya a Charlyse une mise à jour avec les évènements de la soute. [Et c’est devenu plus bizarre encore.]

Tav et Val fourrageaient les réserves à la recherche de pièces détachées qui pourraient se vendre ou se récupérer. Keb ne leur accordait que peu d’attention. On était plus intéressé par la liste d’égos que Cap faisait défiler sur l’écran du cube. Soit là s’il te plaît. Keb chanta intérieurement alors qu’on lisait les noms. À peu près à un tiers de la liste, on trouva le nom qu’on espérait tant : Eiko Takahashi. Elle était la seule amie dont on n’avait jamais connu le sort.

[Keb, peux-tu zoomer sur la base du cube ?]

On jura en silence. Seule la note de peur dans la voix de Charlyse l’avait retenu de crier « Pas maintenant ! »

[Ok. Il faudra environ une minute pour que la sonde réagisse.]

Quand la sonde le fit, on vit ce que Charlyse avait repéré. Un ecto[7] translucide pendait d’un port à l’arrière. Un léger reflet des panneaux solaires avait trahi sa présence. C’est peut-être comme ça que l’équipage avait été infecté. Bien sûr, ça pourrait aussi être une coïncidence. Mais si c’était la source, Eiko pourrait être infectée aussi. Keb écarta la pensée immédiatement. Elle était un fichier archivé, les chances pour qu’elle soit infectée étaient faibles.

[Un technicien a sans doute oublié de le débrancher dans la précipitation de l’évacuer de la Terre,] dit Keb.

[Possible,] dit Charlyse. [Je recommande d’envoyer le cube à Valles-New Shangaï[8]. Ils ont la sécurité nécessaire pour ce genre de boulot. Tu devrais aussi y envoyer l’équipe pour réenveloppement.]

Pour la première fois depuis qu’on avait rejoint Firewall, Keb s’interrogeait sur les motivations de son associée. Cet ordre n’avait pas le voile d’anonymat qui lui permettait de mettre sa morale en sourdine. Le fait qu’Eiko soit prise au milieu de tout ça n’arrangeait rien.

[Keb ? Un problème ?]

Oui, il y avait un problème. Keb reporta son attention sur le cube. Si on obéissait aux ordres, Eiko serait une infugiée[9] quelconque de plus, perdue dans le système. Elle méritait mieux que ça. Mais il y avait d’autres moyens de l’aider. Des moyens accessibles seulement aux infomorphs.

[Non,] dit Keb. [Est-ce que les corps de l’équipage du Fukuda doivent être restitués aux autorités locales pour être autopsiés ?]

[Non. Détruit toutes les preuves.]

Keb soupira et termina la transmission. On haïssait cette partie du travail. Oui, il était parfois préférable de détruire les preuves, mais ça ne rendait pas l’acte plus facile.

On utilisa les bras de la sonde pour ramasser le fusil de Val et tirer deux coups précis dans le dos de Cap. Val et Tav fixèrent la sonde, incrédules. Val fut la première à récupérer. Elle mit la main à son pistolet de secours.

Keb lui logea une balle entre les deux yeux. Deux tirs dans le cœur de Tav eurent raison de lui. Keb se serait bien excusé, mais aucun d’entre eux n’aurait de souvenir de cette excursion de toute façons. Et puis ça n’aurait pas allégé son sentiment de culpabilité.

On jeta le fusil sur le côté et prit le cube. « Qu’est-ce que vous cherchez ? »

Le fork alpha de Keb regardait le scan préliminaire des infugiés depuis un simulespace sécurisé. Obtenir une position dans l’équipe de débriefing a été facile. Grâce à son passé, on était le candidat idéal.

Le flux vidéo avait un léger grain dû aux batteries de mesures de sécurités auquel il était assujetti. Chaque infugié dans le cube fut scanné individuellement à la recherche de traces d’infection. Les vapeurs[10] et égos infectés furent immédiatement effacés. S’agissant d’une affaire de sûreté du public, les pouvoirs en place ne se demandèrent même pas pourquoi ni comment ils étaient dans cet état. Ceux qui passaient le scan se retrouvaient en quarantaine, isolés les uns des autres. Keb fit les cents pas en attendant le résultat d’Eiko.

[Début du scan … Détection virale … Négative. Intégrité de l’égo … complète. OK pour quarantaine.]

Keb failli s’effondrer de soulagement. On envoya un compte rendu à Keb premier avant de la transférer dans un simulespace d’interrogation. Sa nouvelle accréditation en tant que conseiller en infugiés facilita le processus.

Elle était assise au milieu d’un canapé en cuir brun dans la pièce aux tons de miel. Voir son avatar, une jeune femme aux traits japonais et cheveux auburn, lui rappela le temps des sessions de bachotage pré-examens, des douloureuses ruptures et des nuits passées à jouer. Si on lui avait dit à ce moment que la Chute n’était jamais arrivée, on l’aurait cru.

Ses mains étaient serrées si forts sur ses genoux que les images sautaient, chaque main projetée en guerre avec l’autre.

Keb voulut se précipiter à l’intérieur, mais et si elle n’aimait pas la personne qu’on est devenue ? On a dû faire des choses plutôt peu scrupuleuses pour survivre après s’être échappé de la Terre. Même si elle ne s’opposait pas à ça, le Keb qu’elle avait connu était masculin.

[Quelque chose ne va pas ?] Le message de Keb premier défilait dans sa conscience.

[Non,] mentit-on. [J’y vais.]

On remonta de ses archives personnelles l’avatar qu’on utilisait alors – un jeune homme noir au crâne rasé et à l’oreille percée. Un moment plus tard, on était face à face avec elle.

« Eiko, » dit-on de manière hésitante.

« Keb ? » Eiko couru vers Keb, se jetant à son cou. « Je suis si heureuse de te voir ! Je commençais à croire que personne n’en avait réchappé ! »

On lui rendit l’embrassade, et pour la première fois depuis des années, souhaita disposer d’un corps physique pour vraiment savourer l’instant. Aussi fidèles que soient les sensations digitales, il y a quelques domaines dans lesquels rien ne vaut une peau organique.

Keb, incapable de soutenir plus longtemps ce semblant de réunion, mit fin à l'étreinte. « La majorité du groupe s’en est sorti. Dès que tu seras installée, on rassemblera tout le monde pour fêter ça. » Je me prendrai même une enveloppe pour l’occasion.

« C’est les douanes ? Combien de temps vont ils me garder ici ? »

« D’une certaine manière oui, et jusqu’à ce qu’ils soient sûrs que tu peux t’intégrer correctement dans la société » dit Keb avec précaution. « Beaucoup de choses ont changé depuis que tu as quitté la Terre. Quelle est la dernière chose dont tu te souviennes ? »

« Je me souviens du technicien confirmant que j’avais été correctement téléchargée. » Son front se plissa. « On est arrivés à Cérès ? Le capitaine n’était pas sûr qu’on y arriverait. Je crois qu’elle a eu des problèmes avec l’équipage. »

Keb se tourna pour cacher sa surprise. Comment pouvait elle savoir ça ? Rien dans le journal n’indiquait que le capitaine avait communiqué avec les infugiés. Même si l’équipage s’était connecté au cube, les égos qu’il contenait auraient dû être inertes.

« Heu, je ne peux pas révéler où on est, » dit-on après avoir repris le contrôle de son expression. « J’aimerais pouvoir, mais les procédures … »

Eiko croisa les bras et souffla ; quelque chose qu’on ne se souvenait pas l’avoir déjà vue faire. « Je pensais qu’on était amis. Comment peux-tu me baratiner comme ça ? »

Keb s’assit à ses côtés et murmura. « C’est parce qu’on est amis que je suis là ! Je pourrais être viré à cause de ça ! » Keb ne mentionna pas que c’était les répercussions de la part de Firewall qu’on craignait le plus. « Je suis censé être impartial, agir pour le plus grand bien. » On massa ses tempes. On ne devrait pas avoir de maux de têtes. On avait besoin d’une tête pour ça.

Un avertissement de brèche de sécurité de la part de sa muse flasha devant ses yeux. Il disparut tellement vite qu’on se demanda si on l’avait vu ou imaginé, jusqu’à ce qu’un autre avertissement clignote devant ses yeux comme une ampoule en train de mourir.

« Excuse-moi un instant » dit-on.

Keb vérifia rapidement les journaux d’activité. Il y avait eu quelques tentatives ratées d’accès aux archives du complexe. Toutes émanaient d’un ID qu’on ne reconnaissait pas, et sa muse avait du mal à en localiser la source. Bizarre.

« Keb, où est-on ? »

On reporta son attention sur Eiko. Elle regardait Keb avec des yeux tristes et en se mordillant la lèvre. On ne pouvait pas résister à ça et elle le savait. Cependant, ce n’était pas dans ses habitudes d'user de son charme pour une simple question.

« Si je te le dis, tu arrêteras d’hacker le système ? »

Ses épaules s’affaissèrent. « Désolée. Ne pas savoir où je suis me stresse. J’ai besoin de savoir s’ils peuvent me trouver ici. »

« Qui ? »

« Je ne peux pas le dire. Ils ont des oreilles partout. »

On pouvait penser à une demi-douzaine d’organisations assez puissantes pour faire ça. « On est autant en sécurité qu’une sex tape de président. »

Eiko rit. « Ce n’est pas vraiment rassurant. »

On sourit et haussa les épaules. « Bon, disons que c’est aussi sécurisé que possible. En avaient-ils après toi uniquement ou aussi après les autres dans le cube ? »

« Principalement moi, » dit-elle. « J’en savait trop. Les autres étaient des associés et des collègues qui se sont retrouvés mêlés à ça aussi. »

Keb hocha la tête. Ce n’était pas étonnant. Beaucoup de survivants appartenaient à cette catégorie. On envoya des instructions à sa muse pour faire une liste de toutes les factions criminelles pré-Chute qui existaient encore. Ce n’était peut-être qu’une chasse aux sorcières, mais ça valait le coup d’essayer.

« Est-ce que ça te rassurerait si ma muse lançait un scan pour chercher des systèmes espions ? »

« Je serais rassurée si je le faisais. Je sais quoi chercher. »

On savait qu’on ne devrait pas, que ça allait à l’encontre de toutes les mesures de sécurité, mais on ne pouvait pas trouver d’erreur dans sa logique non plus. De plus, une fois rassurée, on pourrait la mettre à jour sur pour l’univers et sur soi-même.

Elle sourit. « Oh merci ! Est-ce que ce serait abuser de te demander une faveur ? »

« Bien sûr que non. »

Eiko pencha la tête de côté modestement. « Pourrais-tu faire venir quelques-uns de mes associés ? Je suis inquiète à leur sujet. Ils ont été inertes si longtemps, et ça ne ferait pas de mal d’avoir plus d’experts sous la main. »

« Bien sûr. A qui penses-tu ? »

Eiko sourit à nouveau, cette fois si grand que ces yeux brillèrent. Elle nomma trois égos. Ce n’était pas difficile de les trouver, et par chance, chacun avait déjà passé les scans préliminaires. Keb fit entrer les trois et tous furent fous de joie de revoir Eiko. Ils s’embrassèrent dans une étreinte tellement serrée que l’espace d’un instant, tous leurs avatars semblèrent fusionner. C’était très désorientant.

Quand ils se séparèrent, les trois nouveaux arrivants avaient la même apparence qu’Eiko. L’espace d’une seconde, cela rendit Keb perplexe. N’y avait-il pas trois autres en plus ? Et d’un coup, l’évidence lui sauta au visage. Comment avait-on pu oublier que c’était des forks ? Oui, c’est –

Keb secoua la tête. Non, ce n’est pas possible. Qu’est ce qui se passait ? C’était la douce, la gentille Eiko ! Elle ne lui ferait pas ça ! Keb se tourna vers le quartet. Chacun d’entre eux avait un sourire malveillant qui envoya un frisson à travers ses relais neuraux.

On commença à composer un message d’avertissement à Keb premier mais on n’était arrivé qu’à quatre mots quand la douleur envahi ses sens, Keb tomba au sol. On faisait tout son possible pour ne pas pleurer. On ne voulait pas leur donner cette satisfaction.

Quand la douleur se retira, on vit l’une d’elles – on était presque sûr que c’était fork 2 – se tenant au-dessus de soi. « Tu n’aurais pas dû faire ça. »

Fork 3 s’avança. « On ne peut pas te laisser contacter qui que ce soit tant que le processus n’est pas terminé. »

« Il ne faudrait pas qu’ils t’entendent crier, » dit fork 4 alors qu’une nouvelle vague de douleur frappa Keb. Celle-ci était deux fois plus intense que la première, et, à sa grande honte, on cria. Quand elle se retira enfin, l’avatar de Keb tremblotait, le programme peinant à le maintenir entier.

« Qu’avez-vous fait ? » demanda Keb à celle qu’on pensait être Eiko première.

« Je sais que tu n’es qu’un fork, » dit-elle, « Mais tu seras une ressource utile. »

« Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? » les morts sortirent de la bouche de Keb.

« Je veux que tu fasses sortir les autres du cube. Avec leur aide, nous pourrons écraser quiconque nous menace, ou menace les TITAN que nous servons. »

« Tous les egos restants du cube ont été convertis, » dit fork 9. Ça aurait été beaucoup plus efficient d’envoyer directement son rapport. Cependant, pour une quelconque raison, ce fork préférait apparaître en personne.

Keb savait maintenant que c’était le virus qui lui permettait de différencier les forks. Le savoir ne changeait rien. On ne pouvait bouger ni parler sans leur approbation. Une petite partie qui était encore Keb regardait, impuissante, alors que les compétences qu’on ne contrôlait plus utilisaient ses diverses accréditations pour ouvrir des portes digitales comme réelles à l’armée grandissante d’Eiko. On savait où chaque fork et recrue était envoyé et chaque tentative d’alerter quelqu’un, n’importe qui, échouait un peu plus que la précédente. Ce n’était plus qu’une question de temps pour que le virus efface même cette petite portion de soi.

« Excellent, » dit Eiko première à 9. « Envoie les forks 27 à 32 dans la ZQT[11] pour chercher des alliés. Grâce à 7,11,13 et 14, Pilsner City est presque sous notre contrôle. »

« Ils sont en route, » dit fork 9. « Veux-tu que je m’occupe d’autre chose ? »

« Non, tu as bien travaillé. »

Une alarme sonna dans la pièce. Les vibrations envoyèrent un pincement à travers ses relais neuraux ultra sensibilisés. Le canapé disparu, supprimé. Les murs couleur de miel disparurent ensuite, remplacés par une grille de construction. Grâce à une sécurité, la pièce elle-même ne pouvait être supprimée avec des égos à l’intérieur, bien que ça ne prenne sans doute pas beaucoup de temps à Firewall de contourner ce problème.

Fork 9 essaya de partir mais fut retenue. Les derniers vestiges de Keb sourirent. L’image de 9 commença à scintiller. Elle et Eiko première se regardèrent, incrédules, alors que chaque pixel de la main de 9 se fractura. Fork 9 cria alors qu’elle explosait dans une gerbe de lumière.

« Vous arrivez trop tard. » Un sourire carnassier apparu sur le visage d’Eiko première. « Vous ne nous trouverez jamais tous. »

[On a abreuvé vos agents de fausses données,] tonna la voix de Charlyse dans la petite pièce. [Aucun de vous n’a quitté le complexe. On les a tous effacés.]

« Non ! » Eiko cria. « Vous mentez ! »

Eiko lança sa main en direction de Keb, envoyant une vague de douleur parcourir son corps à nouveau. Ce n’était pas la douleur du virus. C’était de la douleur normale, juste pour faire mal.

« Si vous ne me laissez pas sortir d’ici, je tuerai le fork de Keb. »

[Vas-y,] répondit froidement Charlyse. [Tu nous éviteras la corvée.]

Les restes de Keb rirent dans la prison de son esprit. L’inexpérience d’Eiko avec le monde moderne ne pouvait se manifester d’une meilleure façon. Il était impossible de menacer une organisation qui redéfinissait complètement le concept de dommages collatéraux.

Les lumières scintillèrent. Eiko invoqua des objets dans la pièce, n’importes quels objets, dans l’espoir qu’augmenter la masse digitale de la pièce maintiendrait son existence. Des objets apparurent pour un moment ou deux – un lit, un porte manteau, une plume, une chaussure. Chaque objet se fragmenta et se dématérialisa en une petite gerbe d’étincelles. Bientôt, elle n’arriva plus à matérialiser d’autres objets dans la pièce. Ils ont sans doute fait intervenir Samuel pour couper court à l’expérience. Keb ne connaissait personne d’autre capable de travailler aussi vite.

On ressentit un moment de joie et de réconfort quand les lumières scintillèrent une fois, deux fois, puis s’éteignirent pour de bon. Eiko cria dans le noir. Sa conscience d’elle disparu un instant plus tard. Keb pouvait sentir son esprit se fracturer alors que ses défenses étaient hackées afin de se supprimer. La douleur de cette attaque était facile à supporter, parce que cette fois, on ne doutait pas que c’était un acte nécessaire.

Interférences

Titre original : Interferences

Auteurs : Nathaniel Dean et Davidson Cole

C’est décidé, et malgré le filet de sérotonine qui parcourt mes veines pour me relaxer, j’ai l’estomac noué. Je retire mon pendentif et désactive le maillon intelligent qui retient la pièce. Bien qu’elle soit considérablement usée, je peux toujours sentir les petites aspérités des fleurs de cerisier sous mon pouce et les contours du 100 frappé de l’autre côté. Même dans la faible clarté ambiante de la pièce, elle renvoie un léger éclat de lumière.

Nous restons assis un moment, la regardant entre nous comme un piège.

« Bon … On le tire à pile ou face ? »

« Évidemment. » Ce n’était pas fait hors ligne pour rien. Aucun de nous n’avait confiance dans le supposé anonymat du générateur aléatoire de l’habitat.

« Choisis. »

Le moment était long et élastique, à regarder la pièce briller et tourner lentement dans la faible gravité ; puis, à la dernière seconde : « Fleurs. »

Je cueille la pièce au vol et claque le métal froid contre l’arrière de mon poignet. Expirant, je retire lentement ma main et révèle le 100.

On sourit tous les deux.

Beaucoup de personnes visitent Extropia, s’égodiffusant[1] pour conclure des marchés que seule la nature en roue libre de l’habitat permet – des marchés qu’on pense impossible ou invalides ailleurs. Sans surprises, l’Échange, le marché central d’Extropia, est un chaos perpétuel de mouvement et de consommation. Tout ce passage créant une forte demande en morphs, Extropia se trouve dotée des meilleures cliniques de ré-enveloppement du système. Corps de Czerny est l’une d’elles. Encadré dans l’entrée se tenait un exalté[2] au corps élancé et aux muscles tendus. D’un bond, il fusa dans la foule et commença une lente traversée du marché.

[Je suis là, Nyuki.]

[<Nyuki02> Salut Ro !]

[Tout est prêt à la clinique. L’échange a été fait, et le corps marqué afin que je puisse le suivre facilement.]

[<Nyuki05> Parfait. Qu’est-ce que tu vas faire en attendant qu’il soit l’heure de commencer ?]

[J’ai un peu de shopping à faire. Je vous recontacte prochainement.]

Le couteau et les entraves sont faciles à trouver – tous deux sont récupérés en moins de cinq minutes. La grenade EMP est un peu plus difficile à se procurer, mais c’est uniquement une question de prix, pas de disponibilité. La seule nanoruche de nettoyage disponible est beaucoup plus chère qu’elle ne devrait, et le spécialiste en nanobots qui la vend ne se sent pas à l’aise avec la vente. Bien que la ruche ne soit pas illégale, elle va certainement être utilisée pour enfreindre une forme de loi quelque part. Après avoir négocié un peu plus, Ro l’achète au prix fort, les dépenses opérationnelles étant prises en charges par un fond extérieur.

Dans les deux heures qui suivent, les derniers éléments sont collectés et vient le temps d’attendre et observer. Caché dans l’anonymat de la foule de l’Échange, Ro s’installe dans un petit salon de thé et commande une tasse de thé blanc doux, pour se concentrer et se calmer. Avoir quelque chose dans ses mains l’aidera à éviter de jouer avec le couteau. Attirer l’attention sur soi est déconseillé quand on prépare un meurtre.

« Comment ça, c’est la seule enveloppe disponible ? Ce n’est pas ce que j’avais réservé. » Mon dieu, la voix de ces trucs est horrible … Celui qui a conçu la partie pharo-nasale de ce modèle était incompétent.

« Nos excuses, Professeur Rokuzawa. Bien que votre réservation soit confirmée, nos dernières vérifications pré-enveloppement ont détecté une anomalie dans le fonctionnement des médichines[3] qui aurait induit une grave anaphylaxie. Le morph a eu besoin d’une purge nanobots complète. Des performances physiques et un confort mental maximaux sont les priorités de Corps de Czerny, et – »

« Pourquoi n’ai-je pas été notifié avant de m’égodiffuser ? J’ai un emploi du temps très serré pour me préparer à la conférence. J’aurais dû être contacté pour un nouveau modèle, pas pour être mis là-dedans. Je n’ai pas payé tous ces mods en option sur cet exalté pour finir dans un folivore[4], et surtout pas un avec une voix digne du doublage amateur d’un western coréen. » L’interface IA d’accueil se fige un instant alors qu’elle comprend enfin que je ne vais pas gentiment accepter et prétendre que tout va bien simplement parce que je suis déjà dans le corps.

« Notre politique n’autorise pas les dépenses liées aux q-communications non pré-approuvées à des fins de notification – » une surcouche RA s’affiche devant moi avec la section mentionnée surlignée, et je l’efface rapidement.

J’en ai marre. « Je ne vais pas vous laisser me refiler une vieille enveloppe de crash-test à cause de détails contractuels. Je vous ai apporté beaucoup de business et de rep. Je vais en référer à Ilyana. » Au moins, l’interface était programmée avec la décence de la fermer.

[Hier, ping la, et ne laisse pas sa muse te retenir s’il te plaît, c’est important pour moi de résoudre ça rapidement.]

[J’y bosse déjà.]

Dans ces moment-là, je suis particulièrement content d’utiliser une copie de moi-même comme muse au lieu d’une IA. Au moins je peux m’énerver complaisamment et savoir que tout sera bien fait.

Clignant des yeux, je prends connaissance du morph. C’est vraiment loin de ce que j’avais commandé – même pas le bon genre.  Il est en bon état, Ilyana ne l’aurait de toute façons pas stocké sinon. Les mods sont peu nombreux mais de bonne qualité. A priori, il s’agirait de la dernière version de Trine ; avec une articulation supplémentaire au niveau des pouces antérieurs et un métatarse allongé. Je serre ma cheville gauche avec mon pied droit. La force et la flexibilité sont bien présentes, et l’adhérence est bien meilleure que sur la version précédente. S’ils continuent comme ça, Skinaesthesia va perdre des parts de marché.

Alors que les implants et les accessoires s’interfacent, je remarque que le morph dispose du pack LeX extravagant qu’Ilyana installe sur ses modèles d’exposition. Ce n’est pas vraiment un accessoire dont j’ai envie pour le moment. Elle dit toujours que c’est pour pouvoir « adapter parfaitement la mobilité de la commande finale » quand des clients lui achètent des morphs, mais je sais qu’elle se sert pour revendre des démarches et des profils kinésiques. J’essaye de bidouiller les contrôles du module LeX mais sans succès ; ils sont verrouillés. Je vais devoir travailler à surcharger toutes les fonctions en plus du reste. Ce n’est pas la manière dont j’envisageais le début du séjour.

[Hier, t’en es où des négociations ?]

[Ilyana fais tout ce qu’elle peut pour paraître sympathique, Chi, mais elle est n’a plus beaucoup de stock à cause de la forte demande dû aux autres invités.]

[C’est un euphémisme.]

[C’est vrai. Tout ce qui pourrait nous intéresser d’autre est déjà en train de marcher dehors à l’heure qu’il est. On est coincé dans celui-ci pour les 50 prochaines heures, minimum. Vu que c’est la durée de notre séjour, je vais voir ce que je peux en tirer pour compenser notre souffrance.]

Plusieurs minutes plus tard, je me suis étiré et ai commencé à me ré-acclimater à la micro gravité. Ilyana accepte de me dédommager de ce morph ainsi que de mes coûts de diffusion aller et retour d’Extropia. Je m’engage à visiter en chair et en os – en espérant que ce soit la chair et l’os commandé – sa nouvelle boutique sur Shackle pour son inauguration et à écrire une critique complète d’une édition limitée de volant[5] lunaire sur lequel elle travaille. Elle promet de rentabiliser le voyage avec quelques présentations et louanges à des personnes intéressantes pendant que je serai là-bas. Je hais me rendre sur Luna – trop de friction sociale suite à certaines de mes publications – mais Ilyana et moi nous devons trop de faveurs mutuelles pour que mes présents ennuis et l’inadéquation de la réponse de l’IA de sa boutique ait un impact à long terme. Avec un soupir, je fais quelques rapides exercices de coordination et parcours la garde-robe de leur fabber[6] ; je ne pourrai manifestement pas porter ce que j’avais prévu à l’origine. Au moins, avec un folivore, je n’ai pas à choisir des chaussures accordées au reste.

La première chose prévue est de rendre visite à mes amis les Nyukis. Ils ont exprimé leur envie d’envoyer quelques forks à la Pluralité pour quelques temps et voulaient mon conseil sur l’acceptation des personnalités de ruche par les locaux avant de s’engager à une visite groupée. J’ai bien peur que le retard pris à l’enveloppement me laisse moins de temps pour leur rendre visite avant de me rendre à la conférence, mais je suis sûr que les Nyukis comprendront.

[Je suis en route mes chéris.]

[<Nyuki08> On a hâte de te revoir !]

[Malheureusement, je ne vais pas pouvoir rester longtemps et mon apparence laissera à désirer. Il y a eu un problème à la clinique de corps. Je me ferai pardonner en trouvant un symposium ennuyeux à esquiver pour faire l’école buissonnière avec au moins un de vous.]

[<Nyuki05> Pas de soucis, Chi. Pas longtemps sera suffisant. On apprécie que tu prennes le temps de t’arrêter nous voir avant d’assister au reste de ta visite. On t’en doit une.]

Chi s’élance de la porte faiblement éclairée de Corps de Czerny et plane jusqu’à la place en contrebas, clignant et s’acclimatant aux alentours. De quelques poussées languides, Chi manœuvre à travers la foule, se faisant plus confiant et confortable dans le morph folivore.

Une fois sur le mesh public, le signal des nanobots marqueurs déclenche un affichage dans le champ de vision de Ro, un fil rouge brillant le menant à Chi. Alors que Chi se déplace dans le grand espace ouvert de l’Échange, concentré à se glisser dans le mouvement brownien de la foule, Ro abandonne sa tasse encore pleine et commence à le suivre à distance raisonnable. Longeant les foules, se déplaçant rapidement dans l’espace vide entre et au centre des groupes, l’athlétique exalté se déplace avec la grâce d’un prédateur. Mues par un réflexe, sans influer sur les autres mouvements, les mains de Ro s’activent brièvement sur les poches et les fourreaux. Couteau, menottes, EMP : tout est à sa place.

[Tout est OK pour moi ?]

[<Nyuki04> Pas de soucis, Ro. Tout se passe comme prévu, et l’arrivée inhabituelle est dédramatisée.]

[J’aurai besoin d’au moins une minute de couverture, puis que vous gardiez un œil ouvert pendant l’action… disons 20 minutes supplémentaires. Êtes-vous certains de pouvoir couvrir les flux si longtemps sans vous faire remarquer ?]

[<Nyuki02> Le moment est mal choisi pour décider que tu ne nous fais pas confiance. On a mis nos meilleurs sur le coup, et de toute façons nous sommes les seuls voisins, donc personne ne viendra interférer. Ne fais rien d’assez gros pour que ça se remarque sur les performances globales du tunnel et personne n’en saura rien.]

[Ça doit être intime. Profond. J’espère que vous ferez en sorte que ça le reste ou ça risque de faire rater toute l’opération, et je n’aurai pas cette opportunité à nouveau avant longtemps.]

[<Nyuki04> Tu sembles tendu, mais c’était prévisible. Ne te stresse pas au point de ne pas profiter du moment … ça ne sera pas facile à répliquer.]

[<Nyuki05> On s’inquiète. Ne te laisse pas emporter juste à cause de qui c’est.]

[Sympa de vous en inquiéter.]

Passer de la clinique à la place centrale est comme traverser un mur de publicité. Nourriture, jeux RA, prostituées, vendeurs de drogues, LeX. Ilyana doit toucher quelques crédits de la publicité aussi, vu le volume qui passe à travers la sécurité des implants de ses morphs. Cela prend quelques instants à Hier pour filtrer les surcouches et mettre la main sur un plan à jour de l’habitat. Je prépare l’itinéraire le plus rapide via les anneaux aériens[7].

[Je devrais vraiment sortir plus souvent. Ça fait trop longtemps, et ça fait du bien de sortir de la Pluralité et d’aller quelque part d’un peu plus divertissant.]

[On a un créneau dans trois semaines.]

[Pourquoi pas. Fais un tour sur le profil de ce chanteur. Je parie que c’est un cétacé. Récupère tout ce qui est accessible de sa musique.]

[D’origine dauphine. J’ai récupéré la version officielle et quatre bootlegs, dont une opérette aux critiques mitigés.]

[Garde la pour plus tard alors. Mets quelque chose de doux. Cette enveloppe n’a même pas de contrôle hormonal complet, et j’ai besoin de me détendre. Je suis encore un peu ennuyé par cette histoire d’enveloppement et ne veux pas être déconcentré pendant mon entrevue avec Nyuki ni pour le briefing après.]

[Je m’occupe encore de cet incident d’enveloppement. C’est déconcertant que ce soit arrivé, ce n’est vraiment pas sa marque de fabrique et elle a accepté l’arrangement étonnamment rapidement. Toujours rien trouvé de vraiment inquiétant ceci dit. L’occupant précédent a posté un commentaire négatif disant qu’il se sentait nauséeux, et les logs de la clinique montrent qu’il a été déposé il y a quelques heures pour un nettoyage complet.]

[Continue de chercher. Quelque chose ne semble pas net.]

[Bien sûr. Notre arrêt approche. On devrait changer de prise pour amorcer la descente.]

Chi se balance jusqu’aux lignes inférieures, évacuant son inertie avant de sauter vers une amarre, l’attraper d’un pied et se balancer à angle droit dans un tunnel artériel. Quelques instants plus tard et quelques mètres derrière, Ro saute de la ligne, fonçant droit vers le mur. Ro effectue un atterrissage inélégant mais non moins efficace, au prix d’une légère douleur à l’épaule et quelques regards étonnés des autres usagers des anneaux. Se tournant vers l’entrée du tunnel, la localisation de Chi empourpre le champ de vision de Ro. La piste des nanobots marqueurs est dévorée mètre par mètre alors que Ro s’approche.

Le tunnel n’est qu’un petit appendice sans issue d’une vingtaine de mètres, desservant la caverne qui sert de boutique aux Nyukis, le DroneWorks, L’enseigne est écrite en douzaines de langages, formant des cercles concentriques autour des larges portes d’entrée. Aidé par de subtiles améliorations RA, l’ensemble donne une impression de chute et de profondeur lorsqu’on approche. Alors que Chi s’y dirige, il n’y a rien dans quoi tomber : les portes sont fermées.

[Je suis ici mes chéris, mais pas vous ?]

[Bonjour ?]

[Il y a quelqu’un ?]

Face à cet inattendu silence, Chi s’agrippe à une amarre pour s’arrêter devant la porte. Jetant un coup d’œil alentours, il ne voit aucune trace de Nyukis, ni même une indication que la boutique serait fermée. Hésitant, presque moqueusement, Chi s’approche des portes et frappe. Pas de réponse.

[Nyukis, vous allez bien ?]

Subitement, l’entrée du tunnel fleurit de messages d’alertes RA[8] et de pictogrammes criards, proclamant que le tunnel est fermé pour maintenance critique et qu’une variété de choses horribles arrivera à quiconque serait assez fou pour entrer.

[Un problème avec le tunnel ? Des avertissements viennent d’apparaître localement, mais rien n’a été annoncé sur le réseau de l’habitat.]

[Je ne sais pas ce qu’il se passe, mais je pars maintenant.]

[Je vous recontacterai plus tard et on trouvera un meilleur moment pour se voir.]

Chi se dirige vers l’entrée du tunnel mais s’arrête net. Une grande et mince silhouette se dessine à l’entrée. Sa voix, chargée de tension et d’anticipation, tranche l’air. « Vous ne partez pas, Chi. Nous avons du travail. » Sur ce, Ro fixe Chi et sort son couteau d’une main alors que Chi dégaine un agoniseur[9].

[Hier, es-tu sûr que les logs de la clinique sont véridiques ? Ça ressemble beaucoup au corps que j’avais réservé.]

[Ils sont en mode privé amélioré. Pas d’identification publique. Chiffrement robuste.]

[Les canaux publics sont en train de s’éteindre. Je me connecte au VPN invité de Nyukis.]

[Nyukis, il se passe quelque chose, j’aurais besoin d’un coup de main là !]

L’agoniseur est chargé … rester calme. Un seul assaillant, l’esquiver, sortir du tunnel et foutre le camp d’ici avec un peu de chance.

[Nyukis, où êtes-vous ?]

Quoi.

Oh.

[On a perdu la connexion. Brouillage actif.]

Il a une grenade.

[On est en train de se faire baiser.]

D’un mouvement sec du bras, l’attaquant lance la grenade vers moi et je saute en arrière pour éviter l’explosion. N’étant pas réduit en charpie, je suppose que ma manœuvre a fonctionné. Il y a un bref flash lumineux qui me sonne légèrement, mais aucune blessure apparente. La plupart des mods et des équipements sur moi s’éteignent.

[Hier ? Hier ! Trouve n’importe quel canal et appelle à l’aide !]

[J’essaye, mais je n’ai aucune connectivité. Les implants mesh sont éteints, les seuls mods fonctionnels sont les médichines et la suite LeX.]

Dans la seconde qu’il me faut pour évacuer les images résiduelles et voir ce qu’il se passe, l’attaquant vole déjà dans le corridor à ma rencontre. Je me propulse dans la direction opposée, tirant avec l’agoniseur heureusement toujours fonctionnel. L’exalté plane à travers l’espace que j’occupais à l’instant alors que la première pulsation de micro-ondes atteint son dos. Il ne s’en soucie pas. Avec une facilité déconcertante, l’attaquant se réoriente, rebondit contre le mur et se jette vers moi. On se heurte et dérive du quai, tournoyant sur nous-mêmes en une sorte de salto embarrassant dans cette micro gravité. Je pointe l’agoniseur dans le flanc de mon attaquant et fait feu en mode létal. Les vêtements fondent et la peau se cloque, mais ce n’est pas suffisant pour le décoller de moi. Je vois un flash et crie en sentant une lame me perforer la cuisse et se coincer dans l’os. Un pic de pression se fait ressentir dans ma jambe et le membre se raidit instantanément. Mon cri bégaie et s’éteint rapidement alors que je suis parcouru de spasmes musculaires. Quel que soit le neuro agent injecté par la lame, mes convulsions se font de plus en plus violentes à mesure qu’il infiltre mon système.

On s’écrase sur les murs de l’habitat comme des danseurs disgracieux. L’exalté, plus grand et plus lourd, me plaque alors que les violentes convulsions laissent place à des tremblements incontrôlables. L’agoniseur m’est retiré avec une facilité déconcertante et envoyé flotter plus loin. Ma vision devient flou, et mes yeux roulent en arrière. Je sens une main tourner mon visage pour faire face à celui de mon attaquant. Je parviens à croiser son regard et imagine y lire un mélange de terreur et d’amour. Avant même que je puisse spéculer sur ce que ça signifie, je reçois un coup de poing en plein visage. Je sens mes lèvres éclater. Je me perds un instant. Les puanteurs de la chair brûlée, de la fumée et des textiles plastiques fondus s’entremêlent et flottent dans l’air. Du sang et de la salive s’échappent de mes lèvres éclatées et de ma langue mordue, flottant en un arc gracieux pour aller maculer la joue lisse de mon attaquant. D’autres gouttes fleurissent et flottent en une constellation autour de son visage, du centre de l’univers. Je lutte pour me reprendre.

[Si je m’évanouis, active l’égodiffuseur[10] et fais sauter la pile. Je n’aime pas la tournure que prennent les choses.]

[Ok. Légère hypoxie due à ta respiration restreinte et à la perte de sang. Les médichines sont toujours actives. On devrait pouvoir te stabiliser.]

[Génial.]

Presque révérencieusement, Ro caresse la joue de Chi et écarte les cheveux de son visage enflant rapidement. Le plus petit soupçon de distraction, d’inquiétude, passe sur le visage de Ro mais est rapidement éteint. Plaçant la partie charnue de sa paume juste sous l’œil de sa victime, Ro appuie sur la délicate arche d’os. La tête de Chi pivote sur le côté, limitant d’autant plus le flux d’air, déclenchant de nouveaux spasmes dans sa lutte pour respirer. Les yeux papillonnent et essayent de faire le point.

Se rapprochant, Ro chuchote, « Tu comprends n’est-ce pas ? Il faut que ce soit de moi dont on se souvienne. »

La faible résistance de Chi est ignorée, et la pommette cède à la pression dans un craquement discret et une brève inspiration.

« Chi ? »

Deux paires d’yeux se tournent vers les flexbots[11] en forme de sangsue agglutinés dans l’encadrement de la porte, tous de parfaites copies les uns des autres. La seule différence entre eux est la gravure à peine perceptible au centre du front de la visière autrement lisse et unie. Leurs visages sont cachés, comme s’ils en avaient honte.

« Je n’avais pas remarqué que vous regardiez, Nyukis. » La main de Ro se retire, laissant le professeur blessé avalant désespérément de grandes goulées d’air. « C’est fait. »

« On … gardait les yeux ouverts pour toi. Tu devrais nettoyer et venir à l’intérieur. »

Pendant un long moment, Ro cherche à décrypter à quoi pense ou ce que ressent Nyukis, mais ne voit qu’une réflexion distordue : Chi, Ro, et du sang. Ro désigne le corps. « Oui, faisons ça. »

Ro produit un nano-essaim, et quelques instants plus tard, une activité invisible s’étend dans l’air alors que les robots de nettoyage s’affairent à assainir la scène. Le rouge est retiré, l’ADN décomposé. Ro jette un rapide coup d’œil pour s’assurer qu’il n’y a aucun témoin visuel avant de retirer les avertissements RA à l’entrée du tunnel. Deux Nyukis rampent au mur pour récupérer la boite grise falsifiant les flux des caméras de surveillance alors que deux autres maintiennent délicatement le corps tremblant de Chi et aident Ro à le faire rentrer dans l’atelier. À l’intérieur, le bazar habituel témoignant de l’activité de l’atelier a été rangé et nettoyé. Tout ce qui reste est une grande table vide, au centre de la pièce, un utiloutil[12], et un grand sac en toile intelligente. Chi est attaché à la table rapidement et sans cruauté, tant pour contrôler les tremblements que pour le restreindre.

Alors que les Nyukis sortent, l’un d’eux hésite sur le palier. « En tant qu’amis, nous – »

« Ça ira, Nyukis. Vraiment. Je veux continuer. »

« Soyez prudent, professeur Rokuzawa, et souvenez-vous de pourquoi vous faites ça. On ne voudrait pas vous perdre. » Reculant d’un pas, la porte se ferme, laissant Ro se débrouiller seul.

Cela semble décalé, inapproprié, que le sort de mes récents travaux et potentiellement de mon futur académique soit décidé dans un cadre aussi morne que cette triste petite salle de réunion de l’Université Autonome de Titan. Je patiente quelques minutes, imaginant les juges de mon destin au Forum de l’école alors que des douzaines de passants s’insurgent de mon mépris du tabou. J’imagine ceux du même avis que moi enfin prendre position publiquement et les étudiants échanger des regards choqués. Je me vide la tête de ces fantasmes et déclenche une minuscule poussée de sérotonine pour me calmer. Je parcours sans entrain la présentation VR que j’ai préparé jusqu’à ce que le conseil arrive. Noomi entre avec un air renfrogné et un regard acéré par-dessus les montures de ses lunettes. J’ai toujours du mal à croire que j’ai un jour trouvé charmante cette ridicule manie. Jonas est là aussi et me salue avec son léger sourire habituel et un « Salut Chi » amical. Le seul indice de l’arrivée de Trieste est le léger carillon résonnant dans la pièce pour nous avertir qu’il a localisé son attention avec nous.

Je ne leur laisse pas le temps de s’installer. J’ai besoin de boucler ça rapidement et calmement.

« Merci à tous de me rencontrer si tôt après mon retour. Vous connaissez tous mes travaux antérieurs, je vais donc vous épargner une réitération et aller droit à mes derniers résultats. Basé sur le succès de la réintégration de mon fork[13] sans avoir besoin de psychochirurgie et uniquement de secondaires symptômes de stress à la vue de couteaux à court terme, l’expérience doit être vue comme non seulement couronnée de succès mais aussi répétable. » Je ne peux m’empêcher de sourire légèrement.

« Des backups d’ego ont été fait avant l’expérience et sont disponibles pour nos pairs académiques à des fins de réplication sous d’autres conditions expérimentales afin que d’autres paramètres puissent être explorés. Par exemple, l’assignation de différentes combinaisons de genres physiques aux instances de l’agresseur et de la victime, et/ou l’introduction de composants idéologiques ou sexuelles – »

« Oui, oui professeur Rokuzawa, comprenez que nous sommes venues à cette réunion préparés, » grogne Noomi. « Nous avons tous lu les propositions, et vous pensez qu’uniquement parce vous avez tué votre fork et avez fusionné avec lui après coup – sans devenir schizophrénique ni un désastre émotionnel – nous devrions dédouaner votre nihilisme égocentrique pour que vous puissiez recommencer. Avec des composantes sexuelles. »

« Il n’y a rien à dédouaner, Noomi, parce qu’il n’y a aucun problème. C’est d’ailleurs le point central de mon étude. Je n’ai aucun désir à mettre en scène un snuff pour mon propre plaisir. » Bien que je puisse faire une exception pour toi. « Changer le contexte change les impressions et les souvenirs formés, et cela nous permet de voir comment cela impact le fusionné. »

« S’il vous plaît, tous les deux, maintenons une ambiance courtoise ici, » Jonas se frotte les yeux. « Nul besoin d’être autant dans la confrontation, Dr Chowdhury. Bon, maintenant que ces histoires de tons sont écartées, nous avons lu votre rapport Chi, et c’est un travail très … provocateur. Nous voulions vous parler parce que, franchement, nous sommes préoccupés par ce que vous avez déjà fait. »

Comme prévu, le Dr Samuelsson est là pour jouer les juges de paix.  Si je peux rester calme et faire paraître Noomi comme trop agressive, Jonas pourrait se rallier à moi par simple réflexe de défense de l’opprimé. « Vous verrez que j’ai inclus des informations très détaillées du psychochirurgien qui a supervisé la réintégration. Donc si vous mettez en doute la précision de mes allégations de stabilité du résultat, je – »

« Le seul ‘résultat stable’ qui va en ressortir est la certitude que ce sera condamné par quasiment tous les pontes de cette discipline ! » Interrompt Noomi. « Dans le meilleur des cas, c’est une lubie sadomasochiste, et il n’y a aucune raison pour que nous aidions à ce que ça se reproduise. J’ai vu votre carte neurale, et il n’y a rien qui s’y passe qui n’aurait pu être modelée dans un environnement virtuel. C’est de la greffe de mémoire, et le sujet a déjà été traité. Si vous étiez encore dans mon département, je ne vous laisserais même pas gâcher le temps du conseil avec ces absurdités. »

« Eh bien, Noomi, on dirait que j’ai bien fait de quitter votre département. »

Ses yeux s’étrécissent et elle dit en reniflant. « Sur ce point nous sommes d’accord. »

Je continue. « C’est plus que de la greffe de mémoire : Ça semble propre parce qu’il n’y a eu aucune altération fondamentale de la cartographie neurale. Le contraste dynamique d’avoir et de manquer simultanément de contexte, l’expérience parfaite d’un moment via de multiples perspectives – » ressentir le couteau dans ma chair et dans ma main à la fois « – les réponses émotionnelles extrêmes renforçant et clarifiant les ressentis et les souvenirs – » le froid s’emparant de moi alors que je me vide de mon sang, le regard apaisé supplantant celui de panique alors que ma vision s’éteint « – font partie d’une psychologie vivante qui ne pourrait être produite par simple modélisation. »

Un léger craquement dans les hauts parleurs. « Donc votre travail n’est pertinent que pour ceux qui sont physiquement instanciés ? Que les biomorphs ? C’est un champ d’application plus restreint qu’à l’accoutumée. »

Je hais quand Trieste n’est pas visuellement présent aux réunions. Une IAG[14] désincarnée qui n’utilise pas un avatar est facile à accidentellement écarter d’une conversation, et il le sait. Même Samuelsson est embarrassé pour moi. Je dois rester concentré.

« Non. Le but est de dépasser ce qui a déjà été fait, à la fois physiquement et numériquement. En effectuant cette étude instancié dans un biomorph, chaque facteur a permis d’augmenter l’intensité de l’expérience et de renforcer les souvenirs afin de stabiliser la réintégration. Surprise, colère, trahison supposée, panique, douleur : Je me souviendrai parfaitement de chacun de ces moments – même de ceux que je préfèrerais oublier. » Je chéris chacun de ces moments. « Le fait que j’aie des émotions conflictuelles et concurrentes des deux côtés de l’acte, et que je les maintiens ensemble stablement » – mon dieu, faites que ce soit vrai – « est quelque chose que n’importe quel psychochirurgien vous dira est impossible. »

« C’est là précisément la raison de notre inquiétude, Chi. »

« Trieste, même fonctionnant purement numériquement, la plupart des experts dira que vous ne pouvez créer des pensées fallacieuses ou inconsistantes. Même les meilleures IAG ne peuvent que prétendre avoir des croyances fausses, ils ne peuvent pas vraiment les croire. Les humains excellent à la pensée contradictoire. Si j’arrivais à produire des données de référence pour une personnalité qui contient des compréhensions mutuellement exclusives d’un même évènement, ce serait une avancée considérable pour beaucoup de domaines de recherches sur les IAG non-graines, non ? »

« Potentiellement. »

« Ce n’est que le début, Trieste. Les détails sont inhabituels, mais la procédure est standard : expérimenter, apprendre, et capitaliser pour la suite. »

« Votre argumentaire est entendu. À moins que vous n’ayez d’autres questions, Docteurs Chowdhury et Samuelsson, je pense que nous en avons assez entendu pour délibérer. »

Je stoppe la diffusion de la présentation et les remercie pour leur temps et leur considération. Noomi me fixe froidement, et le frisson que je ressens n’est pas uniquement dû à la perte de ce que nous avions autrefois partagé. Jonas à l’air de quelqu’un qui a perdu un ami. Il ne comprend pas pourquoi je fais ça, mais il voit les avancées potentielles que ça pourrait amener à son propre domaine de recherche, et il a un soupçon d’excitation à propos de ce que je lui ai montré. Je sais que Trieste est le seul dont le jugement ne sera pas obscurci par les émotions. Il se fiche de ce que je me fais subir, il ne s’intéresse qu’à savoir si ce que je fais a des résultats intéressants.

Je sors.

Des heures plus tard, et toujours aucune nouvelle du conseil. Je donne quartier libre à Hier pour la soirée, et l’accès complet à mes réseaux sociaux. Je n’ai pas envie de voir qui que ce soit. Je parcours et décortique chaque phrase et regard de la réunion, alternant entre espoir et déprime. J’essaye de rattraper mes lectures en retard, navigue sans but sur le mesh, me branche sur une LeX sans intérêt, mais rien ne capte mon attention. Inconsciemment, je retire la pièce des maillons intelligents de mon pendentif et l’envoie en l’air d’une pichenette du pouce, la regardant briller et tourner librement dans la gravité restreinte. Je la cueille en l’air et me fiche de quel côté elle est. Les deux faces sont couvertes de sang.

Manque

Titre original : Lack

Auteurs : Rob Boyle et Davidson Cole

Traduction originale de Stéphane Gallot et Jessica Leclercq aux éditions Blackbook

– On est quel jour ?

Les mots plantent leurs griffes au creux de mes cordes vocales et raclent contre ma gorge desséchée au moment de sortir. Ma diction est lamentable, c’était à prévoir, comme toujours lors des premiers instants suivant une morphose[1]. Malgré les mots indistincts, presque passés au papier de verre, on peut deviner des choses au ton de ma voix. Me voilà dans un biomorphe, c’est certain, et ce corps est celui d’une femme. Je suis au moins sûr de cela dès les premières secondes. Pour l’instant, le modèle m’échappe, mais je serai vite fixé dès que je pourrai à nouveau bouger. Ma première supposition est qu’il s’agit d’un nouveau furimorphe.

La table d’opération est dure, rien de plus que du métal glacé enveloppé d’un revêtement synthétique blanc et raide. L’équipement classique d’une dollhouse[2]. Le froid s’insinue en moi et vient couvrir mes os. Au-dessus de moi, un cracker cortical[3] dessine des boucles et agite son rayon lumineux d’un côté puis de l’autre en signe de bienvenue, captant mes pupilles de temps à autre. L’air lassé et suffisant, il déclare : « État de conscience confirmé. » Le faisceau disparaît en un petit clic. Ma question aurait dû lui confirmer que j’avais repris connaissance, mais ce gars-là est un esclave des procédures. Ils le sont tous. Les banques de corps apprécient de voir leurs employés soumis à leur autorité et incapables de penser par eux-mêmes. Je pose à nouveau la question, articulant avec difficulté. « On est quel jour ? »

– Le 11 mars.

– Combien de temps après la Chute ?

– Vous êtes sérieux ?

Je sais, je suis parano. À chaque fois que je me réveille sur le billard d’une banque de corps, j’ai besoin de savoir en quelle année on est. La paranoïa, c’est juste un autre de ces fléaux auxquels la transhumanité doit faire face ces temps-ci.

Avant de la ramener à nouveau, j’essaye de récupérer les données des implants réseau intégrés à ma nouvelle enveloppe. Rien à faire. C’est toujours humiliant de demander à un morpho-technicien en quelle année on est. J’ai l’impression d’être un amateur, mais j’ai de vraies circonstances atténuantes, alors j’insiste. Je le harcèle.

– Répondez à ma foutue question !

Ce feignant de corpo me jette un regard de fou avant de me répondre.

– Euh... 10 ans après la Chute. Vous n’êtes pas resté hors-circuit bien longtemps. Votre dernière sauvegarde remonte à ...

Il scanne ses entoptiques[4] pour savoir.

– 14 jours et 7 heures.

Il me faut une seconde pour réaliser, mais quand j’y arrive enfin, cela me fout un coup. C’est toujours perturbant de savoir que le monde continue de tourner sans nous. Deux semaines. Mort. Complètement rayé de la carte. Il y a deux semaines, j’étais un autre moi, enveloppé dans un autre morphe. J’étais en mission et j’y ai trouvé la mort. C’est tout ce que je sais. Soit Firewall a échoué à extraire de mon cadavre la pile corticale via laquelle j’aurais pu me rappeler ces deux dernières semaines, soit ces cons ont délibérément choisi de les dégager de ma mémoire. Mais pour être honnête, que ce soit l’une ou l’autre de ces possibilités, c’est toujours mieux que d’avoir un autre moi qui se balade quelque part dehors ou qui fabrique je-ne-sais-quoi. Certains gars sont tout excités à l’idée que plusieurs de leurs enveloppes se baladent un peu partout, mais mon ego est sous contrôle. Un seul Sava dans l’univers, c’est déjà bien assez de problèmes.

Merde. Je m’égare encore dans une de ces sombres réflexions, comme après chaque morphose. J’ai besoin d’un contexte physique. De quelque chose de tangible à quoi me raccrocher. J’examine mes mains. J’ai l’impression que mes bras pèsent une tonne. Mes doigts sont longs et fins mais mes phalanges sont calleuses, couvertes de cicatrices. De toute évidence, ces poings ont rencontré leur lot de mâchoires, de métal et de chair. Ouaip, un furimorphe[5] qui aura bien servi. Mais j’imagine que l’on en a pour son argent, ou pour ce que Firewall veut bien y mettre. Pourquoi est-ce que je fais cela ? Pour la boîte, je ne suis rien de plus qu’un instrument de précision bon marché et bon à recycler une fois cassé. Il y aura toujours d’autres moi, jusqu’à ce que l’horreur devienne insupportable, jusqu’à ce que mes fichiers soient trop corrompus, jusqu’à ce que j’en sache trop et que Firewall décide de m’effacer. Là, il y aura un autre imbécile pour s’engager à protéger la transhumanité. Protéger la transhumanité. Super. Voilà que je parle comme une affiche de propagande Firewall. Mes bras s’affaiblissent pour retomber mollement sur mes flancs. Je n’ai tout simplement pas encore récupéré mes forces. Quelques minutes encore, sans rien de plus que mes pensées.

En quittant la salle de réveil, le cracker cortical se moque de mes tentatives désespérées pour bouger mes membres. « C’est quoi, l’urgence ? » dit-il. « Détendez-vous, vous voulez bien. Si vous tombez, vous resterez là jusqu’à ce que vous puissiez vous relever. On ne me paye pas assez pour garder les petits nouveaux. » Sa désinvolture ne m’aide pas et mon humeur se fait à nouveau mélancolique.

Quelles sont les expériences qui ne font plus partie de moi, désormais ? Peut-être le grand frisson de ma vie. Est-ce que j’ai découvert la véritable beauté ? Est-ce que je suis tombé amoureux ? Est-ce que j’ai eu une révélation ? Sauvé une vie ?

Je ne le saurai jamais. Ces souvenirs-là, cette vie-là, cette version de moi, tout a disparu. Ces expériences n’auront jamais servi à façonner ce nouveau moi étendu là, sur une plaque de métal. Le poids de la perte me creuse la poitrine.

Il me faut vraiment penser à autre chose.

Et puis merde. Peut-être qu’il n’y a jamais eu ni bonheur ni révélation. Ces deux semaines étaient pourries, j’en suis sûr. J’ai dû m’ennuyer à mourir. Ou mieux encore, on m’a brisé le cœur et j’ai souffert le martyre. Ma disparition n’a même pas eu de sens. J’ai dû faire une overdose et m’effondrer au sol, pathétique à convulser frénétiquement sous l’effet du speed, jusqu’à ce que mon cœur explose. Ou alors, je me suis fait étriper par une petite racaille d’écumeur au fin fond d’un couloir de station à cause d’une LeX basse résolution trouvée au marché noir. Je suis bien content que ces deux semaines aient été effacées. En fait, je suis ravi. Et merde. Qu’ils aillent se faire foutre. Je n’en ai pas besoin, de ces deux semaines.

Évidemment, ce sont des craques. Je voudrais bien savoir ce qui s’est passé. Sans cela, je ne me sentirai pas complet. Bordel, même avec une heure de ma vie en moins, je ne me sens pas complet ! J’ai besoin de savoir.

Et quelqu’un sait ce qui s’est passé. Aucun doute là-dessus. Peut-être un proxy de Firewall. Sûrement Jesper. Il était mon contact sur cette mission. Je me souviens de cela. C’est sûrement lui qui aura pris la décision de m’effacer la mémoire.

Les proxys ont la gâchette facile quand il s’agit d’« effacer » une sentinelle. Même une réputation durement gagnée ne suffirait à sauver mes souvenirs quand Firewall décide que l’issue d’une mission est jugée trop sensible pour qu’un voyou de seconde zone comme moi en ait connaissance. Tant que le foutu boulot est fait. Tant que survit la transhumanité.

La belle affaire.

Comment ma vie, mes vies, en sont arrivées à ce qu’elles sont ? Toujours entre les mains d’un tiers.

Là encore, l’effroi, la parano. Je dois laisser filer. Je dois accorder à l’organisation le bénéfice du doute. Cela fait des années que je suis une sentinelle. J’aime à penser que j’ai sauvé des milliers de vies, mais je ne suis sûr de rien.

Est-ce que je lui fais confiance, à l’organisation ? Non, mais il y a une certaine entente, un certain respect. Cela dit, alors que les années passent, que les vides se font un peu plus importants et de plus en plus fréquents, j’en viens tout doucement à douter de l’engagement de Firewall à vouloir me protéger.

Soudain, ma muse[6] s’éveille, m’arrachant à mes sombres rêveries. Dans mon champ de vision apparaissent plusieurs écrans entoptiques lançant des sousprogrammes de diagnostic tandis que mes implants réseau se connectent enfin. La voix de Careza pénètre mon esprit, familière et féminine.

[Bon retour parmi nous, Sava.]

Le son de sa voix est rassurant, c’est comme se faire bercer par sa mère ou se retrouver dans les bras de l’être aimé. La mise à jour harmonique est un investissement qui en valait la peine. Careza a appris à bien s’en servir. Je songe rarement à ma muse comme à une IA. C’est ma seule véritable amie ces derniers temps.

Je me demande si elle partage ce sentiment. Je n’ai jamais clairement exprimé cette pensée. Je la garde pour moi. J’ai peur de ce que sa réponse pourrait être.

Hé, Careza, content d’être de retour.

[Je parie que tu prendrais bien un verre.]

Tu me connais trop bien, Car. Plus que je ne me connais.

[L’accueil a bien reçu ta demande. Temps d’attente estimé à environ dix minutes.]

Merci. Careza apprécie particulièrement nos conversations quand j’ai la tête qui bourdonne un peu. Elle cherche toujours à me faire boire.

[Je t’en prie, Sava. Et avant que tu ne poses la question, cela fait deux semaines. Je n’ai aucune information sur ce qui s’est passé à la suite de notre dernière morphose. Nous sommes actuellement à bord du Selardi IV, en orbite lunaire. Nous habitons un furimorphe CoreCorp avec améliorations mineures. Elles seront en ligne d’ici peu. J’ai le plaisir de t’annoncer la victoire des Titaniens qui ont remporté la Coupe.]

Mince alors ! J’aurais pu me faire un joli paquet sur ce match. Quel était le pronostic ? Mais avant que Careza ne déniche l’info, j’annule l’opération. Attends. Non, je ne veux pas savoir. Ça va m’énerver un peu plus, c’est tout ce que ça fera. Une montée d’énergie se met à chatouiller tout mon système et un goût épais et familier vient me recouvrir la langue.

J’ai besoin d’une cigarette.

[Je sais. Celui qui occupait ce morphe avant toi était un gros fumeur. Cette fois, la dépendance pourrait être plus difficile à combattre.]

Ce nouveau morphe s’améliore un peu plus chaque minute. Je déteste la cigarette. La bibine, d’accord. Je peux supporter l’alcool, mais la cigarette me rend malade comme un chien.

À chaque fois qu’on me ré-enveloppe dans un morphe qui y est accro, j’ai du mal à m’en défaire. Careza continue son rapport pendant que j’essaye de ne pas devenir fou face à ce furieux besoin de nicotine.

[@-rép intacte.]

Enfin une bonne nouvelle. Au moins, je n’aurai pas énervé d’alliés ces deux dernières semaines.

[C’est vrai. Es-tu d’humeur pour une mise à jour sur Rati ?]

Rati, c’est ma passion. De toutes mes maîtresses, c’est celle que je préfère. Elle a disparu de ma vie il y a deux ans.

Aucune explication. Je ne m’en suis toujours pas remis.

Laisse tomber la mise à jour pour le moment, Careza.

[Compris.]

Lance un scan sur les derniers flux d’information. Vérifie s’il n’y a pas eu d’incidents majeurs reportés sur ces deux dernières semaines. Peut-être qu’il y aura une piste sur ce qu’on a bien pu fabriquer.

Pendant que Careza effectue le scan et poursuit son rapport de situation habituel, je reporte mon attention sur ma nouvelle enveloppe. J’ai enfin la force de me lever. Je me relève et balance les pieds au sol. Des spasmes parcourent chacun de mes muscles. Il faut toujours un peu de temps pour s’habituer à un nouveau corps. Par chance, les furimorphes CoreCorp me sont familiers : cela m’est déjà arrivé quelques fois de me faire ré-envelopper dans ceux-ci. Avec celui-là, j’ai l’impression d’être dans une vieille paire de pompes malmenées et un peu usées, mais capables de battre le pavé au besoin. Ma cheville gauche est un peu douloureuse. Je la soulève pour y jeter un œil. Un peu enflée. Il ne s’agit définitivement pas d’une dysmorphie que peut entraîner le changement d’enveloppe. Probablement une vieille blessure qui tarde à guérir.

Encore une fois, c’est chiant, mais j’imagine qu’on en a pour son argent. Le nanotatouage entourant mon biceps droit est odieux et obscène, même pour des standards d’écumeurs – un serpentoïde complet pénétrant les organes génitaux d’une cosse de plaisir de sexe féminin, le tout entièrement animé.

Classe... qui que ce soit qui ait choisi de se faire tatouer ce truc. J’ai les marques d’identification en horreur, mais là encore, à défaut de pouvoir se permettre un morphe vierge, on fait avec ce qu’on a. Je me fais glisser de la table, parviens à ne pas tomber par terre, et teste ma cheville avec précaution. Douloureuse, mais elle tiendra.

Demande un pansement pour ma cheville gauche. Du Butazone devrait aller.

[Phénylbutazone. En route. Le mélange sera prêt dans environ trente secondes. Rien d’anormal sur le scan des dernières nouvelles.]

Tu penses bien.

Je m’avance jusqu’au miroir en pied, dénouement logique dans une chambre de réveil de morphose, et je laisse tomber le drap afin de jeter un œil à ma nouvelle enveloppe. Je remarque le cracker cortical qui s’attarde sur le pas de la porte, tenant mon cocktail à la main et regardant mon corps avec admiration. Je ne me reconnais pas.

– Donnez-moi ce verre, s’il vous plaît. Je tends le bras dans sa direction sans prêter plus d’attention à sa présence. Il entre dans la pièce, trop près de moi, et me glisse le verre entre les mains. Son haleine empeste la saucisse au vinaigre.

– Ce n’est pas si mal ce qu’il y a sous ce drap, hein ? dit-il. J’y ai jeté un coup d’œil tout à l’heure, et je dois bien dire que la table d’opération ne vous rend pas justice. Une fois debout, les courbes ressortent bien. Pour le visage, ce n’est pas jojo, mais pour le reste, c’est carrément...

Je l’arrête avant de vomir.

– C’est ravissant, je sais. Maintenant, fermez-la et foutez-moi la paix avant que je ne vous arrache le visage et que je ne vous flanque une bonne raclée avec ça.

Il a reçu le message et s’éclipse.

C’est en effet un joli corps.

[Si ce sont les proportions qui définissent la beauté, alors en effet.]

Les IA, toujours si guindées.

[Tu fais environ quatre centimètres de plus que ce que tes proprioceptions habituelles prévoient, alors fais attention à ta tête.]

C’est vrai que je suis tellement tête en l’air...

[C’était nul.]

Ouais, je sais. Un sourire s’esquisse sur mon visage : plaisanter avec ma muse me fait du bien. Alors que je me regarde dans le miroir, j’essaye d’afficher un sourire plus franc, de me faire une idée plus précise de ce visage. Je montre les dents. Elles sont entièrement tachées de nicotine. J’avale une bonne gorgée de mon cocktail, retiens un instant l’alcool en bouche. Je peux sentir mon sang réagir instantanément au mélange. Je ferme les yeux et laisse échapper un soupir. Un simple moment de paix, c’est tout ce que je demande.

[On a de la visite, Sava.] Mince. Pas de chance.

Qui ça ?

[Notre dernier proxy Firewall, Jesper, a envoyé un fork bêta. Il est assez impatient de discuter avec toi.]

Connecte-le.

Ils ne peuvent tout simplement pas me laisser tranquille, n’est-ce pas ? Officiellement, Firewall n’existe même pas. C’est à cause de Rati si je suis prisonnier de leurs filets. De tout ce chantier sur Mars. C’est là que tout a commencé. La dernière fois que j’ai vu Rati. Tout ce savoir qu’ils m’ont autorisé à conserver. Et pourquoi ? Jusqu’à ce moment-là, je n’avais jamais réalisé à quel point l’univers était effrayant. Non, pas effrayant. Terrifiant. Je ne vois pas d’autres mots pour quelque chose d’aussi énorme, d’aussi indifférent. La transhumanité pourrait se faire entièrement balayer, tout continuerait exactement comme avant. Terrifiant. Aucune autre façon d’exprimer ce que l’on ressent quand on se retrouve face à des choses qui dépassent tout entendement. Bon Dieu que non, aucun autre mot pour décrire ce que les transhumains s’infligent les uns aux autres – et moins encore pour décrire ce que les entités tapies au creux du vide nous réservent. Peut-être était-ce cela, la raison. Me donner une bonne leçon. S’assurer que je n’oublierai pas, que je ne tournerai pas le dos à l’organisation, parce que même le plus petit aperçu de ce qu’il y a vraiment de l’autre côté est suffisant.

Le clone neural de Jesper se matérialise devant moi.

[Bon retour, Sava.]

Va te faire foutre, Jesper ! Tu sais très bien que je déteste me réveiller incomplet.

[Désolé. Je n’ai rien pu faire.] Il a l’air sérieux, et inquiet, mais sa kinésique indique qu’il est aussi calme qu’on peut l’être. Quel comédien ! Ces foutus proxys ne paniquent jamais. Ils ont toutes les cartes en main, et ce ne sont jamais leurs esprits à eux qui se retrouvent en première ligne.

Ouais, c’est ça. Accouche. Tu ne m’as pas fait ré-envelopper dans un morphe de combat pour prendre des congés. Tu dois bien avoir un truc sérieux sous le coude. Est-ce que Berk, Pivo et Sarlo sont là ?

[Oui, ils ont été ré-enveloppés dans le même complexe.]

J’ai au moins mon équipe avec moi. Des personnes sur qui je peux compter. Jusqu’à un certain point.

Très bien. Explique-moi les détails

De ses huit bras, Pivo agrippa la surface lisse à l’extérieur de la station. Les nano-aimants, à l’extrémité des bras de sa combinaison pressurisée, faisaient toute la différence entre une prise sécurisée et une dérive infinie dans les profondeurs de l’espace. Au travers de sa visière, il examina attentivement l’orbe sombre au-dessus de lui.

La Terre.

Son regard perça les nuages menaçants et se fixa sur l’immensité d’un océan incroyablement noir. Pivo rêvait de pouvoir nager au milieu de ces antiques profondeurs. Né et élevé dans l’espace, il n’avait jamais plongé dans les vieilles niches écologiques de son espèce. Pas une seule fois. Il y avait peu de chance qu’il put un jour piquer une tête dans les eaux salées d’un océan terrestre. Ce n’était plus qu’une planète mortelle et infestée. Un désert de squelettes.

Il s’imagina les temps avant la Chute, quand ses ancêtres s’enfonçaient dans les eaux bleues et se glissaient sans effort à travers les dédales coralliens, ou quand ils se laissaient paisiblement porter par le courant, indifférents au poids de la raison. Peut-être des pieuvres en sursis subsistaient-elles encore au fond de ces eaux noires, assurant l’intégrité et la survie de l’espèce en attendant l’heure où l’on pourrait réintégrer la Terre et où Pivo, en ce jour illustre, pourrait se joindre à elles, renonçant à toute connaissance et renouant avec ses instincts.

Les fantasmes de Pivo furent interrompus lorsque les capteurs de sa combinaison détectèrent un rayonnement laser baignant sa silhouette – contact laser à visibilité directe venant de Sava. C’était le moyen de communication privilégié lors des missions nécessitant de la discrétion. La muse de Pivo traita le message et il put entendre la voix de Sava résonner dans sa tête.

[Il y a un problème ? Pourquoi tu bouges plus ?]

[Je profite juste de la vue.] retransmit Pivo.

[Tu en profiteras en redescendant, et pendant des heures si tu veux. Mais retourne à l’intérieur de la station avant que les sentinelles bots nous repèrent.]

Pivo ne prit pas la peine de répondre. On ne discutait pas avec Sava. Cela ne servait à rien de se justifier. Pivo se mit à nouveau à ramper le long de la coque de la station. La station elle-même était attachée au bout d’un long câble noir en nanotubes de carbone qui s’étirait jusqu’à la surface de la planète – l’unique ascenseur spatial qui subsistait.

Pivo repéra la brèche, une légère cicatrice dans la coque métallique, résultat d’une explosion interne qui avait causé la perte de la station pendant la Chute. La brèche était exactement là où Sava l’avait indiqué et la description qu’il en avait faite correspondait parfaitement : un trou à peine assez large pour qu’un petit enfant humain pût s’y faufiler. Selon Sava, il y a des années de cela, les nanosystèmes d’autoréparation de la coque métallique avaient subi des défaillances avant que la brèche n’eût été complètement réparée. La qualité des détails que Sava réussissait à tirer de Firewall au sujet des missions était parfois effrayante. Un instant, Pivo ressentit un pic de paranoïa, mais il se débarrassa très vite de toute suspicion, comprima sa silhouette de céphalopode et fit glisser son corps à travers la brèche.

Dans le noir total, Pivo activa son émetteur infrarouge, emplissant la salle d’une lumière qui échappait au spectre optique standard. L’intérieur de la station, sans vie, se révéla à ses yeux améliorés sous une sinistre couleur altérée par les infrarouges. Pivo aurait presque préféré l’obscurité. Des cristaux de glace faisaient miroiter chaque surface : c’était là le résultat fulgurant de l’humidité glacée de cette atmosphère, privée de vie depuis trop longtemps. Des grappes gelées de dépouilles humaines flottaient aux côtés de gros débris de carcasse métallique dans un macabre ballet en apesanteur. Pivo s’élança à travers les décombres et le sang, écartant doucement le métal et la chair afin de se frayer un chemin plus avant dans la pièce. Une tête de femme qui dérivait lentement passa à côté de lui, l’expression béante d’un cri muet figée sur son visage gelé. Une pile corticale intacte pendait à son cou tranché. Pendant une seconde, Pivo songea à l’arracher, mais il n’était pas là pour sauver ces âmes perdues. Au lieu de cela, il plaça deux de ses bras sur la tête de la femme et la poussa sous lui, vers le sol. Comme tant d’autres perdus pendant la Chute, cette femme allait demeurer ici, oubliée de tous.

Pivo atteignit le sas sans encombre, mais il savait que la chance finirait par tourner. Une confrontation avec les gardiens hypercorps était inévitable sur cette station à l’abandon. Les détecteurs avaient peut-être déjà capté sa présence. Ce n’était qu’une question de temps avant que des bots ne convergent vers lui. Il espérait simplement que, quand cela arriverait (et il était plus que probable que cela finirait par arriver), ce ne serait qu’après qu’il eût ouvert le sas et fait monter le reste de l’équipe à bord de la station.

Le sas avait été soudé de l’intérieur. Pivo s’était préparé à cette éventualité, mais cela garantissait que les gardiens bots allaient le détecter. Il prit quelques secondes pour se calmer, se concentra sur ce qu’il avait à faire, puis activa le chalumeau à plasma intégré à l’une des manches de sa combinaison. La flamme bleue électrique emplit la pièce d’une lumière crue. Les quelques secondes qui lui restaient étaient désormais les plus précieuses.

Pivo avait presque passé la porte quand sa muse lui transmit le signal du capteur térahertz passif. Quelque chose se dirigeait vers lui, rapidement, et ne se trouvait plus qu’à une vingtaine de mètres. Une sentinelle bot serait sur lui sous peu.

[J’ai presque passé la première porte,] transmit calmement Pivo, même s’il dut faire appel à toute sa volonté pour maintenir la torche fermement. [J’ai de la compagnie. Tenez-vous prêts.]

[Bien reçu,] répondit Sava.

Finalement, Pivo découpa la porte scellée. L’octomorphe glissa quatre de ses bras à travers le métal encore fumant et, dans un effort, le tira d’un coup sec, arrachant la porte de ses gonds. Elle dériva lentement au milieu de la pièce, son cadre refroidissant rapidement. La porte intérieure du sas n’était pas soudée. Dans un grand soupir de soulagement, Pivo se lança dans un assaut frénétique sur les contrôles manuels, à l’aide de ses huit bras.

[Encore quelques petites secondes. Juste quelques petites secondes.]

Mais le délai venait d’expirer.

Dans son champ de vision à 360°, Pivo vit le bot de sécurité qui arrivait derrière lui. Le bot vida immédiatement son chargeur, les balles ricochant sur la porte qui flottait. Il s’avança jusqu’à l’obstacle et le repoussa d’un coup violent : la porte alla retentir sur la surface cristalline du mur. À l’instant où Pivo tirait le dernier levier pour dégager la porte du sas, un tir de plasma brûlant l’engloutit

Sava avait donné l’ordre à Careza d’activer la poussée synaptique au moment où le sas pressurisé s’ouvrirait. La muse ne manqua pas de le faire. Dans ce qui semblait être un ralenti sans fin pour Sava, dont le cerveau était sous tension, la porte pressurisée s’ouvrit sur la station sous le lourd coup de pied en acier de Berk, le gros bras de l’équipe. Dans un éclair de pensée, la visée radar de Sava afficha un écran entoptique et verrouilla deux cibles : Pivo et la sentinelle bot. Le chien de garde robotisé était déjà en train de présenter les armes, mais Sava fut plus rapide. Son arme cracha un feu plasma qui lui brûla la rétine. L’un des bras de Pivo fut légèrement brûlé, la sentinelle fut violemment repoussée. Un deuxième tir perça la carapace blindée du bot et liquéfia ses composants névralgiques, le réduisant à un tas de métal fondu et inexploitable.

Sava dépassa rapidement l’octomorphe en train de jurer, et envoya deux tirs supplémentaires dans la carcasse fumante du bot.

[C’est dégagé,] transmit Sava. [Un de moins, mais il y en a toujours d’autres. Vous pouvez en être certains. Pivo, ça roule ?]

[T’as brûlé mon bras reproducteur, puta,] répliqua Pivo, une agitation évidente perturbant ses harmoniques.

[Tu préfèrerais peut-être que je laisse le bot s’occuper de toi la prochaine fois ?] Sava se tourna vers Sarlo. [Sarlo, viens par ici chercher la console qu’il te faut. Berk, il va falloir mettre en place des positions défensives, pour que M. Hacker ait le temps de faire son truc.]

Pivo découpa sa combinaison et détacha son bras endommagé, maudissant Sava dans sa barbe alors que la combinaison se réparait d’elle-même, rebouchant le trou qu’il venait de créer.

[Hé, ne t’inquiète pas, Pivo. T’en as encore sept. Et en plus, tu ne m’as pas vraiment l’air du type à te reproduire.] Sava prenait un malin plaisir à tourmenter Pivo. Cela faisait partie des réelles petites joies de son existence.

Allant d’un mur à l’autre, Sarlo se déplaçait à travers la pièce avec une aisance pleine de grâce. Son morphe néoténique était plus léger et plus minuscule que les enveloppes d’enfant humain standards. Il était intégralement augmenté et personnalisé pour correspondre à ses « préférences ». Il avait payé une fortune pour cela. Les autres n’avaient jamais compris le penchant de Sarlo pour les jeunes enveloppes humaines. Il les aimait tellement qu’il y mettait toujours de sa poche pour assurer sa morphose dans un morphe néoténique augmenté, même quand Firewall couvrait les frais. Ils ignoraient également d’où il tirait ses fonds personnels apparemment infinis, et ils ne tenaient pas à le savoir. Tant que le boulot était fait.

Deux mini-drones emboîtèrent le pas à Sarlo, éclairant la zone en infrarouge tout en la scannant activement sur d’autres longueurs d’onde. [Par-là,] dit-il, transmettant une carte entoptique à chacun des membres de l’équipe. [Ce n’est pas loin. Une centaine de mètres environ.]

Un chemin s’éclaira sur la carte.

Sava et Pivo suivaient Sarlo de près pendant que Berk luttait pour tenir le rythme dans sa coquille gynoïde[7] blindée.

[Continue, gravos. On retrouvera la gravité bien assez tôt,] transmit Sava à Berk.

[Pas assez tôt pour moi,] répondit Berk.

Un calme étrange régnait sur la station abandonnée. Partout s’attardaient le désespoir et les signes d’une violence depuis longtemps oubliée. Des débris à la dérive. Des corps brisés, gelés. Des traces de brûlure et du métal tordu. La mort était propriétaire de ces lieux.

Quand l’équipe atteignit la station de contrôle, Sava et Berk se mirent en position pour monter la garde dans le couloir tandis que Sarlo et Pivo allaient s’atteler aux systèmes dormants de la station.

[Je n’arrive pas à le croire ! Les détails de la mission disaient vrai, en fait. Les systèmes de la station sont actifs, mais en veille. Qui que ce soit qui gardait l’endroit, il ne les a pas détruits, il a fait en sorte que l’ascenseur spatial puisse être réactivé.] Sarlo initia joyeusement ses procédures de piratage du système.

[Nom de dieu, qui se risquerait à descendre sur cette boule de cendre ?] transmit Berk.

Pivo agita un de ses bras en s’énervant. [Ai-je vraiment besoin de vous rappeler que certains d’entre nous pensent que récupérer la Terre est une bonne idée ?]

[Eh bien c’est réactionnaire, si tu veux mon avis,] répondit Berk. [Ignorer toutes nos vieilles loyautés d’États-nations a sans doute été l’une des meilleures démarches que la transhumanité n’ait jamais entreprise. Laisse donc les bio-conservateurs s’extasier devant les splendeurs du passé. Moi, je choisis un futur où on peut s’aventurer dans l’espace, c’est tout.]

[Arrêtez avec la politique.] Sava se tourna vers Berk. [T’es une anarchiste, on a compris.] Puis il s’adressa à Pivo. [Et toi, t’es un vrai revendicaterre. Parfait.] Mais Sava interrompit son laïus : une demi-douzaine de points avançant très rapidement apparut sur les radars entoptiques de l’équipe. [Ça va siffler. Sarlo, t’y es ?]

[Je suis dessus. Merde. Merde. Merde.] La voix enfantine de Sarlo trahissait son énervement.

[Accélère. Si ces bots sortent l’artillerie lourde, on est foutu.] Sava et Berk arrosèrent tous deux leur branche de couloir respective de tirs suppressifs avant même que les bots n’eussent franchi les angles. Ils interrompirent leur approche un moment, s’abritant dans le virage. Mais d’autres firent leur apparition sur le radar : ils convergeaient sur la position des premiers arrivés.

[On n’a plus le temps, Sar ! Il y en a d’autres qui se pointent.] Sava balança une nouvelle salve de tirs suppressifs sur le virage du couloir. Berk ne tira pas. Elle attendait un mouvement bot avant de faire feu, mais ils ne bougeaient pas. D’autres arrivèrent, et d’autres encore apparurent sur le radar : ils se dirigeaient vers la même position.

[Ils seront tous sur nous d’une seconde à l’autre !]

[Mesdames, Messieurs, considérez ceci comme un cadeau…] Et dans une manœuvre ultime, Sarlo prit le contrôle de tout le système de sécurité de la station.

Soudain, l’un des bots se retourna contre les autres. Puis fut imité par un second. En l’espace de quelques secondes, fumées et débris envahirent le couloir tandis qu’une guerre ouverte éclatait entre les bots. Sava et Berk baissèrent leurs armes pour admirer le travail détonant de Sarlo.

[La vache, Sar ! J’imagine que c’est pour ça que t’es l’un des meilleurs pirates informatiques de tout le système !]

[Admire donc, espèce d’orphelin déjanté !]

[Quand tu peux exploiter les IAG d’encodage Leet sur Extropia, il n’y a rien que tu ne puisses faire.] Sarlo récita son texte la voix posée mais Sava, qui observait sa kinésique, remarqua qu’il explosait les records : son petit cœur de néoténique battait comme un sourd. Sava décida de ne pas le taquiner là-dessus et le laissa savourer son moment de gloire. Cela avait été « moins une ». Ils ne s’en sortiraient peut-être pas aussi bien la prochaine fois.

Sava leur accorda un instant de calme pour souffler avant de les remettre au travail. [Sarlo, combien de temps avant que l’ascenseur soit en marche ?]

Pivo resta à la porte et les regarda descendre à travers une couche de nuages chargés de suie, puis la Terre, en-dessous, apparut. Ils avaient pénétré l’atmosphère et ils descendaient le long d’un câble tendu entre la Terre et la station, imposante merveille d’ingénierie bâtie en nanotubes de carbone. La navette se coulait lentement le long du câble d’ascenseur, les rapprochant peu à peu de la planète en ruine.

L’atmosphère de la Terre était saturée d’une épaisse poussière couleur rouille. Les vents fouettaient la surface à une vitesse impressionnante, tourbillonnant dangereusement au creux de certaines cuvettes. Les conditions climatiques terrestres avaient été irrémédiablement dégradées par la Chute, lorsque la transhumanité était entrée en guerre avec un groupe d’IA rebelles connues sous le nom de Titans. Bombes, incendies, attaques chimiques, guerres bactériologiques, nanonuées dévorantes – et même armes nucléaires – tous avaient fait leurs ravages. C’était désormais un monde hostile, paralysé par un hiver nucléaire. Certains nuages revêtaient des formes étranges, défiaient les grands vents et semblaient se contorsionner alors qu’ils se déplaçaient – Pivo les suspectait d’être les descendants florissants des premières nanonuées autoreproductrices portées par le vent. Qui savait quelles autres monstruosités, développées sur les vestiges des machines de guerre des IA, les attendaient en-dessous ?

La Terre était à présent un territoire interdit. Abandonné à l’ennemi. Même si l’on pensait que les Titans avaient depuis longtemps disparu, ayant fui le système solaire par des portails intergalactiques construits en secret, emportant avec eux des millions d’esprits transhumains téléchargés de force, – ils avaient laissé derrière eux nombre d’armes et d’outils. Mais certaines des armes que la transhumanité avait déchaînées contre les IA – et souvent contre elle-même – avaient également participé à détruire des vies. La Terre avait donc été laissée à l’abandon et interdite d’accès, avec un cordon de satellites hypercorps meurtriers installés en orbite et programmés pour tirer sur tout ce qui tentait de fuir la surface ou de s’y poser.

En tant que revendicaterre, Pivo faisait partie d’une petite faction qui faisait néanmoins parler d’elle et qui militait pour un retour sur Terre. Il y avait encore de l’espoir pour cette planète, croyaient-ils. Elle avait toujours résisté et ce n’était pas le moment d’y renoncer. La Terre avait besoin d’être nettoyée et terraformée pour ainsi raviver le berceau de la transhumanité. Mais les revendicaterres étaient une minorité. La Terre représentait de trop horribles souvenirs pour la plupart des survivants de la Chute. Des vies ruinées. La perte d’êtres aimés. Leur propre mort. Elle était un monument à l’arrogance et aux erreurs de la transhumanité, un terrible rappel que les transhumains n’étaient pas à l’abri de l’autodestruction en dépit de leurs progrès technologiques et de leurs avancées, peut-être surtout à cause de tout cela.

Bien entendu, tout ceci n’empêchait pas certains d’essayer. Les charognards effectuaient toujours des raids au milieu des ruines terriennes, mettant la main sur des trésors perdus de longue date, des artefacts culturels, voire même parfois, sur les esprits conservés intacts de ceux qui n’avaient pu s’échapper. Certains revendicaterres avaient initié leurs propres missions secrètes en vue d’établir un camp de base d’où ils pourraient amorcer leurs projets de revendication. On n’entendit plus jamais parler de la plupart d’entre eux.

L’équipe des quatre se reposa et prépara l’équipement dans la grande salle ouverte de la navette. Sava et Sarlo étaient à l’intérieur d’une étroite bulle de survie gonflable où les biomorphes pouvaient se défaire de leur combinaison pressurisée pour un moment. Pivo avait choisi de rester hors de la bulle, dans sa combinaison. Se voir étroitement confiné auprès de Sava au cours de la descente ne lui avait pas paru être une idée plaisante. Les murs de la salle étaient tachés d’un sang vieux de plusieurs décennies, maintenant gelé en un brun cristallin au sein de la cabine pressurisée. Qui que fussent les derniers passagers à conduire cette navette pour fuir une Terre condamnée, ils avaient dû violemment s’entretuer, poussés par la folie ou le désespoir.

[Je me demande comment c’était.] Sarlo partagea ses pensées avec le groupe.

[Quoi ?] demanda Pivo.

Sava intervint très vite pour mettre un terme à la conversation que Sarlo mourait d’envie de commencer. [Arrête de philosopher et de dramatiser. Tu sais que je ne supporte pas ces conneries.] Il essayait désespérément de maintenir l’ordre et de se donner un air de désinvolture bourrue. Il était trop facile de se laisser aller à divaguer sur le passé et le sort des millions qui avaient péri lors de la Chute. Afin d’éviter ces débats, Sava resservait toujours la même diatribe. [Écoutez, on connaît tous les détails de la mission. On est là pour retrouver quelqu’un. Un coursier. Très probablement un corps. Sa dernière position connue de son vivant, c’est la station de base où on atterrit une fois le trajet terminé. Le Mont Kilimandjaro. Qui, selon des sources relativement fiables, a été envahi par des robots tueurs qui sont sans doute encore dans les parages.] Sava marqua une pause pour faire son petit effet dramatique puis continua. [On récupère ce qu’il faut sur le coursier. Quoi ? On n’en sait foutre rien. Seulement que c’est très important pour l’organisation. Je ne veux plus entendre ces conneries de « et si » et « je me demande ». Si vous pensez à quoi que ce soit d’autre qu’à la mission, vous le gardez pour vous. Je ne veux pas l’entendre.] Et sur cette déclaration, le reste du voyage pour la station Kilimandjaro se fit en silence, chacun avec ses propres pensées, sans échanger un seul mot.

La navette s’arrêta avec un bruit métallique à l’intérieur d’un énorme et sombre hangar. Il fut un temps où le hangar Kilimandjaro était le spatioport Terre-Espace le plus actif au monde, rendant service à des millions de clients chaque année. Aujourd’hui, alors que Pivo se collait à une vitre de la navette pour fixer son regard sur l’obscurité du hangar exempt de vie, l’endroit ressemblait à un grand vide dénué d’âme.

[C’est quand vous voulez.] Sarlo envoya un ping à Sava, s’équilibra pour forcer la porte de la navette et fit souffler l’air vicié et chargé de poussière de la Terre sur l’équipe. Sava fit un signe de tête à Sarlo et la porte de la navette s’ouvrit dans une bouffée de décompression. Du hangar, une poussière aveuglante d’un rouge cendré s’engouffra dans la navette et en recouvrit l’intérieur presque aussitôt.

Sava posa un pied dans le hangar Kilimandjaro, atterrissant lourdement sur la cage thoracique d’un squelette d’enfant qui se brisa. Les os volèrent en éclats et tombèrent en poussière dans un craquement. Le sol qui entourait le sas de la navette était jonché de squelettes emmêlés et de vêtements en lambeaux. Il n’y avait aucun moyen de ne pas marcher dessus. Un à un, les autres suivirent Sava hors du sas.

[Cet endroit est un tombeau,] transmit Berk au groupe.

[Toute cette planète est un tombeau,] répondit Sava dans un écho extra harmonique qui fit résonner le mot « tombeau », tout spécialement pour embêter Pivo qui, grâce à une contremesure de sa muse, coupa immédiatement l’écho dans sa tête.

Sava progressa de quelques mètres, puis s’arrêta. Le reste de l’équipe lui emboîta le pas.

[Il y a quelque chose qui cloche par ici.] Sava donna un coup de pied dans l’un des squelettes. Les os s’entrechoquèrent et se brisèrent. [Je ne vois aucun crâne.]

[Téléchargement forcé,] transmit Sarlo. [Les machines Titans ont fauché les têtes des morts pour analyse.] Il frissonna. [En tout cas, c’est ce que je pense.]

[Taisez-vous !] Sava contraignit l’équipe au silence. [Qui entend ça ?]

Un lent bourdonnement mécanique résonnait non loin. [Je le reçois,] répondit Pivo. [Un peu plus haut, au nord. À trente mètres à peu près.] Comme en réponse aux observations de Pivo, un autre bourdonnement se fit entendre. Cette fois-ci, il venait de derrière l’équipe, du bout sud du hangar. Un autre bourdonnement, venant de l’est, se joignit au chœur. Ils se rapprochaient de plus en plus, se faisant plus distincts, plus agressifs.

[Toujours pas de visuel. Ce foutu hangar est tellement profond et sombre, on dirait que toute cette poussière brouille mes infrarouges. Je ne vois rien au-delà de six mètres.] Sava fit signe à l’équipe de se déplacer vers la droite. [Restez groupés, on y va doucement et le doigt sur la détente. La salle des passagers est juste sur notre droite. On commence les recherches par là.] Ils étaient désormais encerclés par les bourdonnements qui oscillaient juste au-delà de leur champ de vision.

[C’est quoi ce bordel ?] Un bot insectoïde volant, avec six bras articulés dont les extrémités dévoilaient de petites scies circulaires, bondit hors des ténèbres de poussière et s’abattit sur Berk qui se jeta à terre et lui décocha un tir de plasma. Le bot s’écrasa sur un tas d’os et de guenilles qui s’enflammèrent. Le feu se répandit vite, passant d’un vêtement desséché à l’autre. Le sol enflammé illuminait la zone de son feu orangé. Il y avait au moins une dizaine de bots insectoïdes voletant autour de l’équipe, attendant l’occasion de frapper. Un autre bot plongea sur Berk, ses scies circulaires lacérant sauvagement l’air. Berk fit feu mais manqua sa cible. Le bot s’écrasa sur la tête de Berk et planta ses scies dans son cou. Des étincelles jaillirent dans tous les sens lorsque les deux corps de métal entrèrent en contact. [Mais fuyez, bande d’imbéciles ! Je m’en occupe !]

Sava tira et descendit un bot, puis se précipita vers l’est du hangar, sautant par-dessus les flammes qui atteignaient la hauteur de sa taille et continuaient à se propager. [Rejoignez la salle !]

Pivo se dressa sur deux bras et courut derrière Sava, ses cinq autres bras s’agitant au-dessus de sa tête. [Dégage de là, clampin !] Sarlo dépassa l’octomorphe, plus lent, et traversa les flammes pour rejoindre la salle.

Berk balança le bot frénétique dans un tas d’os enflammés, se redressa et rattrapa le groupe, couverte d’éclats d’ossements et de poussière, avec la nuée de bots à ses trousses.

Sava atteignit la salle le premier, la porte était ouverte. Faisant volte-face et armé de son fusil, il se mit à couvert contre l’encadrement. Sarlo et Pivo avaient dépassé les flammes, et Berk rattrapait son retard, les bots sur ses talons. Sava envoya un tir de couverture qui siffla juste au-dessus de la tête de Sarlo et abattit un autre bot. Mais le reste de l’essaim demeurait imperturbable. Ils continuaient d’avancer. Soudain, d’autres bots surgirent hors des ténèbres mourantes, près de la salle.

[Il y en a d’autres ! Ils nous attaquent de flanc !] Sava tira une rafale sur les nouveaux venus pour tenter de ralentir leur manœuvre. Sarlo n’était qu’à dix mètres de la porte quand il trébucha sur un enchevêtrement d’ossements. Son corps enfantin tomba la tête la première dans la poussière et les restes humains. Pivo sauta maladroitement par-dessus lui, dérapa sur le sol et s’écrasa contre le mur extérieur de la salle, juste à côté de la porte. Sava tendit la main, attrapa l’octomorphe par un bras et le traîna en sécurité à l’intérieur. Berk tenta de s’arrêter pour aider Sarlo à se relever, mais elle avait pris trop d’élan et le sol poussiéreux rendait sa démarche instable. Elle tomba en avant dans un nuage de poussière, d’os brisés et de lambeaux, et s’écrasa finalement contre Sava dans l’embrasure de la porte.

Les trois membres de l’équipe qui étaient dans la salle se rassemblèrent juste à temps pour voir un bot accrocher la tête de Sarlo alors qu’il se relevait. La machine tendit les bras et plongea ses lames tournantes dans le cou de Sarlo. Les yeux de ce dernier s’écarquillèrent et son corps se raidit pendant que les lames traversaient sa chair et ses os, lui tranchant le cou en quelques secondes. À l’instant où la tête de Sarlo fut arrachée de son corps, le bot fit demi-tour et disparut derrière les flammes, dans le sombre néant du fond du hangar

Le corps décapité de Sarlo vacilla un court instant avant de s’effondrer, son sang jaillissant en de longs arcs paresseux.

Pivo, Sava et Berk s’assirent en silence. Ils avaient réussi à sceller la porte de la salle, enfermant les horreurs du hangar à l’extérieur. On pouvait encore entendre les bots chasseurs de têtes voleter de l’autre côté de l’entrée, faisant de temps à autre grincer et retentir leurs lames contre la porte scellée.

Berk finit par rompre le silence. [J’essaye de toutes mes forces de ne pas penser à ce qu’ils vont faire de lui.]

[Essaye plus fort. Sarlo savait qu’on avait peu de chance de s’en sortir vivant quand on a signé. On le savait tous.] Sava se releva.

[Est-ce qu’on devra lui dire ? Quand il aura été ré-enveloppé ?]

Pivo savait que cela allait faire exploser Sava, mais il posa quand même la question.

[À ton avis, Pivo ? Tu ne crois pas que ce serait cruel de lui dire ? Sans compter qu’il n’y a aucune garantie que l’on s’en sorte vivant. Aucun de nous. Alors, qui est-ce que ça intéresse ? Qu’importe de quand date ta dernière sauvegarde, j’espère vraiment que tu ne tiens pas à te souvenir de ça. Allez, on bouge.]

Puisque Sarlo n’était plus là, Pivo prit en charge la navigation. Ils approchaient de la salle commune VIP, dernière localisation connue du coursier.

L’équipe arpentait de sombres couloirs remplis de squelettes sans tête et de restes momifiés. Des années auparavant, les forces corporatistes qui assuraient la défense de la structure avaient été attaquées par les machines de guerre des IA qui avaient massacré tout le monde à l’intérieur. Les murs portaient les cicatrices des combats et étaient couverts de sang séché. Les couloirs étaient également jonchés de débris, restes en morceaux des machines de guerre des IA, témoins obsédants des trop rares victoires que l’humanité avait remportées au cours de cette bataille perdue. Et même si elles n’étaient plus que des tas de ferraille, ces machines dégageaient encore une présence menaçante.

[Dommage que ce ne soit pas une opération de récupération,] commenta Berk. [Les autonomistes pourraient jeter un coup d’œil à cette technologie. Au pire, on pourrait comprendre ce que les hypercorps cherchent à faire avec.]

Alors qu’ils pénétraient dans un grand hall, on aurait dit que restes et débris avaient tout à coup disparu, comme si l’on avait nettoyé l’endroit.

[Les relevés thermiques indiquent des choses curieuses par ici. Des données qui n’ont pas de sens,] transmit Pivo.

[Qu’est-ce que tu veux dire ?] renvoya Sava.

Avant que Pivo ne pût songer « Je ne sais pas, » sa muse émit un signal d’avertissement particulièrement inquiétant : [Mes nanocapteurs détectent la présence de nombreuses nanites inconnues et de conception hautement sophistiquée, suggérant l’œuvre des Titans. Des contre-mesures ont été initiées.]

[Nanonuée. Dégagez ! Dégagez !] Pivo effectua la transmission sous le coup de la panique alors qu’il se lançait dans une course folle sur deux bras. Sava et Berk le suivirent sans poser de questions. Ils connaissaient tous le danger que représentait une nanonuée Titan. Contrairement aux nanites que Pivo fabriquait souvent, conçues à des fins précises et ne présentant ni intelligence ni indépendance, ces nanonuées-là étaient autonomes, autoreproductrices, adaptables et capables de créer presque tout ce dont elles pouvaient avoir besoin. Bien qu’ils fussent en train de fuir, des nanocapteurs indépendants jaugeaient les trois agents, transmettant ainsi les détails de leur morphe et de leur équipement au reste de l’essaim.

Il y avait une jonction droit devant, le chemin se réduisant en un tunnel plus étroit. Soudain, à un mètre du tunnel, Pivo s’arrêta. [N’allez pas plus loin !] Les autres le percutèrent.

[Pivo, bon sang, qu’est-ce qu’il se passe ?] Sava regarda en arrière. [Cette foutue nuée pourrait nous achever pendant qu’on discute !]

[Ma muse a détecté un pic d’énergie thermique par ici. La nuée a quelque chose en tête,] les avertit Pivo.

[Mais il n’y a rien ici,] répliqua Berk en balayant l’entrée du tunnel d’un geste de la main. Et, d’un seul coup, sa main de métal s’écrasa au sol, détachée de son poignet.

[Câble monomoléculaire.] Même si la situation était un peu plus désespérée à chaque minute qui passait, Pivo était impressionné, fasciné, par l’ingéniosité de la nanotechnologie extraterrestre. [Ils en ont tissé la porte. Ça découpe n’importe quoi. Cela dit, ça n’a qu’une faible résistance élastique – tu l’as probablement cassé.]

[On est foutu. Autant se le dire.] Berk ramassa sa main tranchée. De l’autre côté du hall, la nanonuée commençait à prendre une forme distincte alors que les nanites se rassemblaient, l’essaim formant une sorte de brouillard qui se rapprochait lentement. Berk poursuivit : [Tout le port est probablement infesté de cette saloperie. À ce stade, je ne suis d’aucune utilité. Ces trucs ont déjà envahi tous mes systèmes, mes diagnostics s’affolent.]

[Qu’est-ce que tu veux dire, Berk ? T’es grillée ?] lui transmit Sava.

[Ouais, je suis grillée.] Berk secoua la tête en signe de dégoût. [Qui sait ce que m’ont refilé ces petits salauds. Je ne veux pas prendre le risque. Je préfère encore m’en remettre à une sauvegarde propre. Oubliez tout ce bordel et continuez de courir si vous voulez. Je vais essayer de vous gagner un peu de temps.] Berk se retourna et fonça droit dans le nuage de brouillard. La nanonuée l’engloutit aussitôt et commença à la désassembler. La structure métallique de Berk commençait à se dissoudre alors qu’elle courait toujours plus loin, s’éloignant de Sava et Pivo, laissant derrière elle une traînée vaporeuse de nanonuée.

[Continuez de courir, pauvres idiots ! Je ne fais pas ça pour m’amuser ! Rendez-vous dans la prochaine vie.] Quelques minutes plus tard, il n’y eut plus aucun signe de Berk

Sava et Pivo entrèrent dans la salle VIP. Quand, plusieurs années auparavant, le spatioport avait été investi, ce site avait été le dernier bastion de la résistance humaine. Des tas de squelettes du personnel de sécurité jonchaient le sol depuis le pas de la porte. Les restes calcinés d’une barricade désespérée étaient éparpillés à côté des monceaux d’os. Des squelettes drapés dans des costumes de civils brûlés étaient agglutinés le long des murs et dans les coins, parfois entassés sur trois ou quatre couches, comme s’ils avaient tous tenté d’échapper à quelque avatar de la mort qui se serait tenu au centre de la pièce.

Pivo initia une commande de localisation de la puce de radio-identification que le coursier était censé avoir dans l’omoplate gauche. Le code déclencha un bip qui résonna dans un rayon de trois mètres. Pivo indiqua un petit amas d’os de son bras interminable. [Il est quelque part là-dedans.]

Sava s’avança vers la pile des trois squelettes et se mit à farfouiller au milieu des ossements, dégageant ou brisant tous les fémurs. [Bon Dieu ! J’ai envie d’une cigarette. Ce morphe me rend dingue. N’ai-je pas été suffisamment clair sur le fait que je ne fume pas ? Et pourtant à chaque fois ils me ré-enveloppent dans des morphes qui y sont accros.] Sava tendit le tas d’ossements à Pivo.

[Ça doit être un truc de furie. Ça ne devrait prendre que quelques minutes de les scanner pour trouver la nanogravure.] Pivo se mit au travail. [Assez de temps pour fumer une cigarette, si tu veux.]

[Ouais, très drôle. Qu’est-ce que tu dirais si je te réduisais en poussière pour te fumer, toi ?] Sava s’assit par terre pendant que Pivo laissait échapper un petit rire.

Le coursier mort, qui qu’il ait pu être, s’était vu confier des informations trop sensibles pour être divulguées. Personne ne connaissait vraiment les capacités d’interception et de décodage des Titans, alors on avait injecté au coursier des nanites afin de graver, directement dans un os du fémur, un message nanoscopique codé. Mais il n’avait jamais pu quitter cette planète. Le message n’avait jamais été transmis.

Pivo et Sava n’avaient aucune idée de ce qu’était cette information, mais de toute évidence quelqu’un à Firewall jugeait qu’elle valait la peine d’être récupérée. Peut-être des informations sur les Titans. Ou le secret d’une recette familiale de pâtes d’un quelconque PDG.

[C’est celui-là.] Pivo tendit le fémur à Sava et balança les autres au sol.

[Qu’est-ce que ça dit ?]

[Je n’en sais rien. Et je ne suis pas sûr de vouloir le savoir.] Pivo lui tendait toujours le fémur.

[Arrête ton cinéma, Pivo. Sers-toi de tes nanites pour les lire. On a besoin de copier les données. Si tu ne veux pas, moi, je vais le faire.]

[Je préfèrerais, merci.] Pivo mit ses nanites au travail pour le déchiffrage de l’inscription. Quand elles eurent fini, l’info fut directement transmise à Sava. Pivo n’en voulait pas.

[Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? Comment on sort de là ? La seule solution, c’est de passer par là où on est arrivé, et c’est du suicide.] Le teint de Pivo passa d’un vert laiteux à une sorte de bleu royal. Cela arrivait à chaque fois que le désespoir commençait à se faire sentir.

Sava n’hésita pas à répondre, choisissant la voie orale plutôt que de passer par les transmissions. « On ne sort pas, Pivo. On n’essaye même pas. » Sava souleva son fusil à plasma et visa directement la tête oblongue de Pivo. « À la prochaine, petit poulpe. » Sava pressa la détente et un éclair de plasma réduisit le corps de Pivo à une masse frémissante et ensanglantée de cartilage calciné surmontant un groupe de bras qui se tortillaient. Les bras de Pivo s’agitaient toujours sur le sol, dans une mare de sang grandissante, quand Sava s’installa à côté d’une pile d’ossements, s’adossant au mur.

Il sortit une cigarette et l’alluma. La première bouffée était virtuellement orgasmique. Sava adorait fumer.

Au moment où il expira la fumée, Careza le bipa. [Dois-je contacter le Projet Ozma ?]

Ouais, appelle donc notre petite dame.

Une voix de femme, froide et dure, se fit entendre dans la tête de Sava, tellement différente de la voix douce de Careza.

[Êtes-vous prêt pour la livraison, agent Sava ?]

[Ça dépend.] Sava tira une autre bouffée.

[Peut-être ne me suis-je pas suffisamment bien fait comprendre lors des premières négociations, Agent Sava. Vos options sont plutôt limitées. Il n’y a que peu de chances que vous quittiez cette planète en vie, et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre cette information, ou de prendre le risque de la voir tomber entre les mains de votre organisation. Vous allez devoir tenir vos engagements, et croyez-bien que nous en ferons autant.]

[Vous me dites maintenant où elle se trouve, ou j’emporte votre précieuse information avec moi.]

Il y eut une longue pause avant que la femme n’émît une nouvelle transmission. [Vous réalisez que ce ne sera pas sans conséquence, agent Sava. Pour vous comme pour Rati.]

[Ouais, j’imagine bien.] La cigarette se consuma jusqu’au filtre et, d’une chiquenaude, Sava envoya le mégot dans un tas d’os. [Alors comment on fait ?]

[Nous ne négocions pas, agent Sava. Pas quand un accord a été conclu. Faites ce que bon vous semble, nous réagirons en conséquence.] La connexion avec la femme se termina. Sava se releva et marcha jusqu’à l’endroit où gisait le fémur du coursier. Il le ramassa. Il était tout recouvert du sang de Pivo. Sava l’essuya et l’examina avec attention.

Désolé, Careza. Il n’y a suffisamment d’espace que pour l’information. Tu dois quitter l’ego.

[Compris.]

Dans un éclair de pensée, Sava chargea Careza d’activer le téléporteur d’urgence de la pile corticale – un transmetteur neutrino à usage unique, alimenté par une infime quantité d’antimatière. La tête de Sava explosa à travers la pièce, détruisant le fémur du coursier. Cependant, l’information contenue dans le fémur se fraya presque aussitôt un chemin au milieu des plus sombres profondeurs de l’espace, atterrissant sans dommage dans un récepteur de Firewall, ailleurs dans le système solaire.

– On est quel jour ?

Les mots plantent leurs griffes au creux de mes cordes vocales et raclent contre ma gorge desséchée au moment de sortir. Ma diction est lamentable, c’était à prévoir, comme toujours lors des premiers instants suivant une morphose. Malgré les mots indistincts, presque passés au papier de verre, on peut deviner des choses au ton de ma voix. Me voilà dans un biomorphe, c’est certain, et ce corps est celui d’une femme. Je suis au moins sûr de cela dès les premières secondes.

Manque

Titre original : Into the White

Auteur : Jack Graham

« Il n’y a aucun outil ici qui puisse faire ce genre de blessure, » lui dit Ragnarsson de l’autre côté de la table. « Rien non plus qui puisse correspondre dans les logs des fabber[1]. »

L’inspecteur Sváfa Nordqvist leva le regard du corps entre eux, ses yeux vairons violet et gris faisant visiblement la mise au point. Elle était en train d’examiner le corps avec un grossissement élevé. Elle portait une combinaison pressurisée règlementaire, comme tout le monde dans la pièce, et ses cheveux plaqués en un coin noir précis.

L’homme qui venait de parler, Declan Ragnarsson, se tenait de l’autre côté de la pièce, grand et au front plat, avec des yeux anxieux – un brumelin, bien que ses traits ne soient pas aussi burinés et féériques que le stéréotype de phénotype brumelin[2]. C’était l’un des deux officiers de police du Ministère de la Science de Titan affectés à la sécurité du SRPM : le Site de Recherche du Puits de Mourmansk.

« Êtes-vous sûrs que les logs n’ont pas été falsifiés ? » demanda Sváfa.

La partenaire de Ragnarsson, Monique Antigua, un bondisseur[3] aux traits arrondis d’un est-asiatique, se tenait les bras croisés sur le bord de la table séparant Ragnarsson et Sváfa. Elle fit non de la tête. « J’ai épluché les logs au peigne fin et les IA de sécurité en ont fait de même, mais je ne suis pas une spécialiste en infosec[4]. »

« Je vais m’en remettre à votre compétence pour le moment. » dit Sváfa.

Le corps appartenait au directeur de mission Kjartan Ólafsson, mort depuis maintenant deux jours. Le complexe de recherches n’ayant pas d’unité de stase médicale, il avait été déposé sur un bureau dans ses quartiers dont les radiateurs avaient été coupés, les transformant en morgue temporaire. C’était primitif, mais à deux kilomètres sous la surface de Iapetus, le froid était omniprésent. Un drone de sécurité lévitait dans un coin. Se tenant sur une jambe et appuyé contre le mur à côté du drone, le beau lieutenant Januszczak, des renseignements de la Flotte du Commonwealth, observait en silence.

Sváfa reporta son attention sur Ólafsson. Le directeur de mission était blanc. Il avait perdu la majorité de son sang par une blessure béante qu’il avait au torse. La blessure avait cet aspect étrange, dévoré, caractéristique des nano-traumatismes – comme si chair, os et organes avaient été dissouts par un acide, mais sans les brûlures chimiques ni les crevasses de tissus décomposés dues à l’écoulement de celui-ci. La majorité des particules libres et des fluides corporels indistincts typiques des nanotraumas avait été nettoyée par le médi-bot pendant l’autopsie, mais les photos prises sur la scène du crime avant que le corps ne soit déplacé les montraient clairement.

« Aucune tentative de résurrection je suppose ? » dit-elle. Ce n’était pas vraiment une question.

« On ne l’a trouvé que beaucoup trop tard. » dit Antigua.

« La pile ? » demanda-t-elle. Elle entreprit de retourner Ólafsson

« Désassemblée, » dit Ragnarsson en l’aidant.

Effectivement. Les nanobots, d’où qu’ils viennent, avaient dévoré la cage thoracique, remonté le cou et étaient ressortis par la nuque. Un trou de dix centimètres de diamètre se tenait là où devait se trouver la pile corticale d’Ólafsson. Pourtant, quelque chose était inhabituel. C’était un nanotrauma, mais pas du type qu’elle se serait attendue à trouver de la part, par exemple, d’un essaim de désassembleurs corrompus. Elle observa la blessure de près, grossissant encore sa vue.

« Avez-vous des robots foisonneurs[5] dans les manifestes d’équipements ? » demanda-t-elle.

« Uniquement des plans, » dit Antigua, « et aucun d’instancié. Les chercheurs utilisent principalement de l’équipement d’imagerie – le moins intrusif possible. »

Le moins provocateur, aurait-elle dû dire. La station de recherche était lotie à une jonction d’un réseau de tunnels de glace uniformément blancs et parfaitement cylindriques formant une treille tentaculaire tridimensionnelle sous la crête équatoriale de treize kilomètres de haut de Iapetus. Les tunnels connectaient ce qu’il restait du plus gros projet TITAN découvert jusqu’à présent – une tentative supposée de transformer la majorité de la masse de Iapetus en un ordinateur de dimensions planétaires. Explorer le système nerveux de cet artéfact TITAN demandait une pléthore de précautions. La station de recherche était pensée pour émettre aussi peu de rayonnement électromagnétique que possible. Les chercheurs maintenaient le silence radio dès qu’ils en sortaient, et ils cantonnaient toute interaction physique avec les tunnels à la pose de rubans lumineux.

Sváfa se redressa et dézooma jusqu’à avoir une vision normale. « Le motif du nanotrauma ne correspond pas avec ce qu’on aurait venant d’un essaim ou d’un outil manuel. Le médi-bot n’a pas remarqué ça ? »

Januszczak prit enfin la parole. « Ce n’est qu’un robot. C’est pour ça que nous vous avons, vous. Que pensez-vous que cela signifie ? »

Sváfa grimaça, étudiant le plafond. « Quelque chose a mis une main pleine de doigts à séparation fractale dans son torse et a démoli assez d’organes vitaux pour provoquer sa mort. »

Ragnarsson grogna. « Alors quelle est l’arme du crime ? »

Elle réfléchit. « Je ne sais pas. Vous n’avez pas de robot foisonneur et je n’ai jamais entendu parler de doigts fractals en tant qu’implant sur un biomorph. Pour l’instant, la question reste ouverte. De quand date sa dernière sauvegarde ? »

« D’il y a trois mois, » dit Antigua, « Il n’y a pas de pont d’ego[6] sur site. »

« On ne sait jamais ce qu’on peut déterrer, ici, » ajouta Ragnarsson.

« Bien entendu, » dit Sváfa, « Protocole de confinement. » C’est pratique face à une attaque TITAN, mais beaucoup moins pour une enquête pour meurtre.

Januszczak dit, « Sommes-nous sûrs que la pile n’est pas cachée quelque part ? »

« Le médi-bot a trouvé une quantité de poudre de diamant quasi moléculaire qui correspondrait à une pile corticale dans les fluides collectés sur la scène du crime, » dit Antigua.

Sváfa tira le drap sur le morph aux yeux dénués de vie qu’avait occupé Ólafsson. « Supposons pour le moment que la victime ne transportait pas un morceau de diamant de la taille d’une pile corticale pour des raisons connues de lui seul, » dit-elle.

Januszczak fronça les sourcils. « Quoi qu’il en soit, je veux vérifier les logs du médi-bot. »

« Très bien, » dit Sváfa. Elle n’était là que depuis une heure et demie et était déjà irritée que la Flotte surveille tous ses faits et gestes. Ils avaient un parti évident dans l’enquête, c’est vrai. Bien que la station de recherche appartienne au Ministère de la Science, la sécurité de la lune dans son ensemble incombait à la Flotte. Que Sváfa travaille secrètement avec Firewall en parallèle ne pouvait que compliquer leurs relations. « Je pense que nous en avons terminé ici. Allons jeter un œil à la scène de crime. »

« C’est dans les tunnels, » dit Ragnarsson.

--

Un tunnel stérile, homogène et blanc comme de la porcelaine, menait du sas à la station de recherche. Des rubans de lumière bleuâtre installés par l’équipe de recherche luisaient au sol, projetant leurs ombres sur le plafond. Les chercheurs avaient choisi une jonction majeure pour accueillir la station. Januszczak, fermant la marche derrière Sváfa et Antigua, tirait derrière lui un câble de communication. Ils pouvaient par ce biais contacter Ragnarsson qui était resté dans les modules d’habitations. Entre eux, ils maintenaient le silence radio, préférant communiquer via les liens laser intégrés aux combinaisons. Ils étaient sortis armés, mais ni ça, ni de savoir que les marines de la Flotte avaient patrouillé ces tunnels pendant des mois sans trouver autre chose que des corps gelés ne rassurait Sváfa.

Après environ six cents mètres, le sas se réduisit à un petit point gris au loin, plus à plus rien du tout. Sváfa, regardant devant puis derrière elle, eût l’impression de regarder dans une paire de miroirs placés face à face. Il n’y avait aucun son dans le vide du corridor. Seule la cartographie de leur tacnet[7] leur indiquait la distance à la station. Sváfa était habituée aux volumes béants de l’espace, à la sensation d’étourdissement que provoquaient les mouvements en orbite et à la sensation d’oppression dans les terriers creusés dans les astéroïdes, mais rien ne l’avait préparée à la combinaison de claustrophobie et de désorientation spatiale que procurait une longue marche dans les tunnels de Iapetus.

[Ça donne sur une jonction dans environ cinq cents mètres,] dit Antigua, [On devra monter de deux niveaux.]

[Pourquoi Ólafsson est-il sorti seul ?] demanda Januszczak.

[Attendez de voir ce qu’il a découvert,] dit Antigua, [La vidéo de notre rapport n’est pas aussi impressionnante que la réalité.]

Ils se dirigeaient vers une section singulière du circuit. Alors même qu’Antigua envoyait le message, Sváfa aperçu un éclat de lumière réfléchit sur ce qui devait être la plus grande surface de circuits TITAN qu’elle ait jamais vue.

[Imprudent de sa part. Le backup d’Ólafsson va devoir passer des exams psy avant d’être certifié à nouveau.] dit Januszczak.

On ne dit pas de mal des morts, pensa Sváfa. Mais pour ce qui est de leurs backups, c’est une autre histoire.

Ils atteignirent la jonction. Le quartier inférieur du tunnel était toujours constitué de glace blanche et presque opaque, mais les trois quarts supérieurs étaient constitués de circuits. Jusque-là, ils s’étaient mus en bondissant, utilisant leurs mains et leurs pieds pour se pousser vers l’avant en évitant de se cogner la tête au plafond. Le petit morph bondisseur d’Antigua était fait pour ça. Pour Sváfa et Januszczak dans leurs morphs brumelins, ces mouvements étaient moins instinctifs. Ils ralentirent leur allure, se positionnant prudemment.

Le substrat des circuits TITAN formait de denses spires partout autour d’eux. La glace, d’une transparence absolue et gravée sur un nombre de niveaux semblant infini, s’accumulait en motifs douloureux pour les yeux et le cerveau alors que leur beauté cristalline capturait la lumière, captivant Sváfa. Regarder le substrat lui procurait un léger malaise, mais aussi un profond et étrange sentiment de familiarité. Sváfa réalisa que la sensation était étrangement similaire à celle liée à l’utilisation de ses talents d’async[8].

Ils entrèrent dans une pièce voutée aux murs de substrat scintillant. Une glace épaisse et opaque formait quelques colonnes grimpant au plafond ainsi que des chemins zigzaguant au sol. La pièce devait faire dans les quinze mètres de large et le triple de haut, bien que ce fut difficile à estimer, difficile de lever le regard sans être pris de vertiges, et Sváfa gardait autant que possible les yeux rivés sur la blancheur régulière du chemin. Ils devaient se mouvoir plus prudemment encore au risque de se pousser trop fort, survoler le chemin et atterrir sur le fragile circuit – ou dans le puit de cinq mètres au milieu de la pièce.

[C’est merveilleux,] dit Januszczak, [Que pensez-vous que c’est ?]

[Vous connaissez la théorie en cours sur comment l’ensemble fonctionnait, non ?]

[Oui.]

[Ils pensent que ce puit est l’extrémité d’un des échangeurs thermiques,] dit Antigua.

Comme si « Échange thermique » était approprié. Mais ça l’était. Sváfa vérifia les sondes de sa combinaison. La pièce était plus chaude de quelques degrés que les tunnels environnants. Pas assez pour fondre la glace, mais assez pour fournir un soupçon d’énergie aux trillions de couples thermoélectriques supposés alimenter le cerveau matriochka. Supposés seulement cependant : les circuits avaient brûlé quand la matriochka s’était arrêtée, ne laissant qu’une fine poussière dans le substrat, attrayants comme un trilobite fossilisé.

Le fossile n’est pas le mécanisme, se rappela-t-elle. Elle avait envoyé un message à son contact à Firewall, Tara Yu, quand elle avait appris ce qu’il se passait sur Iapetus. Pour l’instant, ça ressemblait à un meurtre – un plutôt banal qui plus est. L’uniformité blanche et claustrophobique des tunnels de Iapetus, tout comme les quartiers surpeuplés dans lesquels vivaient les équipes de recherches étaient un terreau fertile pour la dépression, le sentiment d’isolement et les accès de violence. Mais Yu l’avait briefée sur ce que Firewall savait de l’histoire de Iapetus : Les habitants humains transformés en drones exsurgents, puis abandonnés à la faim quand leur but, quel qu’il fût, fût atteint. Chaque centimètre de ces tunnels avait été excavé par un colon qui avait été humain avant son infection. Elle n’avait jamais été aussi proche de l’atrocité que représentait la Chute.

Januszczak s’approcha du bord du puit, suffisamment pour faire grincer des dents à Sváfa. [Ne devrait-il pas y avoir une forme de câblage pour exploiter la différence de température entre ici et le manteau ?] demanda-t-il.

[Si ça avait été pensé par des transhumains,] dit Antigua. [Et il y a peut-être du câblage, plus profondément. La théorie, c’est que les niveaux supérieurs fonctionnaient uniquement grâce à la chaleur perdue.]

[Sans assemblages de thermocouple ?]

Antigua haussa les épaules. [N’importe quel scientifique ici sera enchanté de vous parler de sa théorie personnelle. Mais au final, personne n’en sait rien.]

Sváfa regardait toujours le sol. [On continue ?]

[Par-là,] dit Antigua. Les chercheurs avaient installé des barreaux sur une section du mur de glace blanche. Les barreaux montaient jusqu’aux deux tiers du mur, s’arrêtant au niveau d’un autre corridor horizontal. [Soyez prudent,] dit Antigua en se hissant, agrippant les barreaux tant avec ses pieds qu’avec ses mains. [Vous n’avez pas envie de tomber, même sous cette gravité.]

Sváfa ne quitta pas le mur des yeux pendant son ascension. Elle ressentait un étrange besoin de toucher le substrat des circuits TITAN. C’était à portée de main. Elle se demandait ce que le circuit lui dirait.

Sans doute rien de bon, se dit-elle, revenant à elle. Sváfa n’avait rencontré qu’un seul autre async en travaillant pour Firewall – un xénoarchéologue du nom de Ngembe. Lui aussi avait un don pour lire les objets ; il appelait ça « grokker ».

« Les objets t’appellent avant même que tu n’essayes de les comprendre, n’est-ce pas ? » Lui avait demandé Ngembe.

« Ne dites pas n’importe quoi, » lui avait-elle répondu, le croyant fou. Maintenant, cependant, son talent – son infection – la poussait à sonder le circuit TITAN. Résister était facile, mais il était impossible d’oublier ce sentiment qu’une force extérieure l’attirait vers l’infrastructure détruite.

L’ascension terminée, ils se trouvèrent à nouveau dans un long corridor blanc. Alors que jusque-là ces couloirs étaient désorientants, Sváfa les trouvait maintenant réconfortants.

[Vous y êtes presque,] envoya Ragnarsson.

Ils arrivèrent à un croisement en T. À gauche, encore un couloir identique. À droite, les bandeaux de lumière couraient sur encore une cinquantaine de mètre avant de s’arrêter. Le blanc poli du couloir réfléchissait quelques peu leur lumière sur quelques mètres avant d’être à nouveau dévorés par l’obscurité.

Au milieu, la scène de crime. De la glace déformée, fondue par un agoniseur[9] réglé sur « brûlure » et regelée aussitôt, formait une trace d’une dizaine de mètres dans le sol en direction de la gauche. À un endroit, le tir avait touché un bandeau lumineux, le grillant complètement. Une plus courte trace de glace déformée courait sur quelques mètres au sol.

Sváfa s’agenouilla et relâcha un nano-essaim du sol. Incapables de voler dans le vide, ils se diffuseraient lentement, mais c’était sa seule option de détection à cette échelle. Son nanodétecteur s’appuyant sur une aspiration d’air pour capturer un échantillon, il s’avérait inopérant dans le vide.

[Pas vraiment un bon tireur,] observa Januszczak, [s’il a dû suivre le sol pour atteindre sa cible.]

[C’était un civil,] dit Antigua.

[Il n’avait pas fait de service militaire ?]

[Non,] envoya Sváfa, ses augmentations mnémoniques remontant rapidement le dossier d’Ólafsson. Elle en avait un sur chaque habitant de la station, le résultat de deux jours de recherches boostés aux stimulants pendant son vol vers Iapetus. [Il a choisi de faire un service civique à la place.]

Elle désigna le fond du couloir de droite. [Où est-ce que ça mène ?]

[Inexploré,] dit Antigua.

Ils étaient tous trois armés et entraînés au combat, mais l’obscurité au fond du couloir la terrifiait quand même. Elle réprima un frisson et activa ses amortisseurs émotionnels. Cela ferait mauvais genre pour un officier de la police scientifique du Commonwealth de trembler dans sa combinaison. Iapetus était morte, n’est-ce pas ?

Elle cartographia les murs environnants à l’aide de lidar et de rayons T, mais ne trouva rien d’autre que de la glace et plus de circuits derrière le mur.

Après quelques minutes, Thora, la muse de Sváfa, reporta que le nano-essaim avait terminé son échantillonnage. [Les profils particulaires correspondent à celui présent sur les combinaisons et l’équipement portés par l’agent Januszczak, les officiers Antigua et Ragnarsson, le directeur Ólafsson et toi-même.]

[Personne d’autre ?] demanda-t-elle. Ragnarsson et Antigua étaient partis à la recherche d’Ólafsson et avaient trouvé le corps. Ils l’avaient fait sur la suggestion de Nilsen, l’assistant d’Ólafsson, qui avait remarqué une anomalie thermique et pensait qu’Ólafsson serait sur place en train de l’étudier. Januszczak était arrivé avec elle, déposés par une navette de la Flotte au sommet de l’ascenseur du Puit de Mourmansk, au niveau de l’équateur.

[Personne d’autre.] confirma Thora.

[Quelqu’un a passé un essaim de nettoyage ici] dit Sváfa. Pas de croque mitaines exsurgent des profondeurs de Iapetus à l’œuvre ici, ou alors, un particulièrement méticuleux.

[Vous êtes sûre ?] demanda Januszczak.

[C’est dur de dire quand exactement une particule a été déposée ici, mais si qui que ce soit d’autre qu’Ólafsson était ici avant l’arrivée d’Antigua et Ragnarsson, il aurait laissé une trace.] Elle se tourna vers Antigua. [Est-ce que Ragnarsson et vous savez où étaient vos combinaisons à l’heure du crime ?]

[Oui,] dit-elle. [Sur nous. C’est la procédure sur un site sous la juridiction du Département de Police Scientifique dans un environnement sous vide : Toujours en combinaison sauf pour dormir.]

Sváfa connaissait bien cette procédure. Elle n’était pas toujours respectée, mais ici, ils étaient rigoureux. Elle préleva un échantillon du sol, par précaution. [On devrait rentrer,] dit-elle.

Alors qu’ils marchaient, Januszczak demanda [Qui a accès à des essaims de nettoyage ?]

[Quasiment tout le monde,] dit Antigua. [Le module d’habitation en fourmille.]

--

Sváfa s’attela à auditionner l’équipe de recherche. Elle avait éliminé Antigua et Ragnarsson de la liste des suspects. Eux et cinq autres scientifiques étaient dans la salle commune du module d’habitation au moment du crime, et les émissions radio enregistrées prouvaient qu’aucun n’aurait pu commettre le crime à l’aide d’un robot télé-opéré. De plus, pour des scientifiques, la rivalité professionnelle était un mobile peu probable. Leur but était d’investiguer sur les étranges propriétés physiques d’Iapetus, et bien qu’ils étaient dirigés par Ólafsson, un ingénieur en matériaux, ils venaient tous de domaines scientifiques différents.

Cela lui laissait trois suspects.

Magda Nikkanen, programmeuse-archéologue et professeure en Technologie à l’université de Titan, ne se trouvait pas dans la salle commune et n’avait pas d’alibi convaincant. Elle prétendait avoir été dans son lit à ce moment, mais les données des spimes[10]] ne pouvaient ni le prouver ni l’infirmer.

Oleg Nilsen, l’assistant d’Ólafsson (et ingénieur en matériaux comme Ólafsson), était absent lui aussi – et il avait un mobile. Nilsen a dirigé l’exploration des tunnels qui a mené au puit d’échange thermique près de la scène du crime. Plusieurs jours après la découverte, Nilsen et Ólafsson se disputaient violemment, et quelques jours plus tard il fut annoncé que Nilsen serait transféré dans une autre équipe.

Enfin, il y avait Mick Keegan, ingénieur des mines spécialisé dans la glace, chargé d’analyser les contraintes subies par la glace, d’éviter tout dommage aux circuits, et de dégager tout éboulement qui pourrait se produire. Les TITANs n’avaient pas conçu la matriochka pour perdurer. Ils savaient que des imperfections dans la glace finiraient par endommager la machine au-delà de ce que même leur technologie inhumaine pouvait réparer. L’intérieur d’Iapetus avait été remodelé pour un usage à court terme, et commençait à s’effondrer. Chaque équipe qui descendait dans le complexe était accompagnée d’un ingénieur des mines. Il y avait pléthore de scientifiques prêts à mourir pour les découvertes qu’Iapetus pourrait apporter, mais les ingénieurs des mines ne manquaient pas de travail beaucoup moins dangereux sur Titan. Le ministère de la science avait débauché Keegan d’un autre monde.

Mais Keegan ne s’était pas limité à l’ingénierie. Quand ils avaient découvert le corps, Antigua et Ragnarsson ont immédiatement fouillé la station afin de trouver l’arme du crime. Et bien qu’ils ne l’aient pas trouvé, ils ont découvert que Keegan avait caché plusieurs dalles de circuits TITAN, empaquetées et prêtes à être discrètement exfiltrées de la lune.

--

Sváfa commença par Keegan. L’ingénieur avait un air débraillé qui lui conférait un certain charme, avec ses cheveux noirs en bataille et son équipement au style définitivement non-titanien.

Depuis que son infection s’était manifestée, Sváfa pouvait voir les variations de couleurs et de textures sur le visage des personnes au cours d’une conversation – d’autant plus si cette personne était sous le coup du stress ou d’une vive émotion. Elle était déjà une kinésiciste[11] accomplie, mais l’infection lui donnait des résultats plus fiables. Elle réfrénait souvent ce talent. Les interactions entre les expressions, les mouvements musculaires, la circulation sanguine et … disons la « probabilité » … sur un visage humain pendant une discussion pouvaient être presque douloureuse, comme si la chose en elle haïssait ce qu’elle sentait. Cette occasionnelle antipathie n’était d’ailleurs pas limitée aux humains ; elle le ressentait parfois aussi envers des surévolués, même envers des néo-octopodes et des néo-aviaires, que la plupart des humains trouvaient étranges et fermés. Cela rendait parfois difficile de jouer les inspecteurs imperturbables.

« Ils vous appellent l’Anarchiste. Vous venez du cluster de Kronos ? »

Il ricana et sourit de toutes ses dents. Elle ne savait pas qu’ils faisaient des bondisseurs doté de taches de rousseur … ni de dents de travers. « Ne perdons pas de temps, chérie, » dit-il, « Je suis de Phelan, pas de Kronos, et je ne suis pas un anarchiste – je suis un capitaliste. »

Comprenez par-là « criminel », se dit Sváfa. « Vous êtes plutôt décontracté pour quelqu’un qui risque de passer quelques décades en simulation. »

« La justice du Commonwealth est clémente comparée à bien d’autres. »

« Vous êtes aussi un ingénieur compétent, pas du genre qu’on s’attend à voir organiser une escroquerie de la sorte, » dit-elle.

« Des tas d’ingénieurs compétents sont instanciés dans des guimbardes martiennes, chérie. Le talent, c’est bien, mais avoir des crédits en banque, c’est mieux. »

« Désolée pour votre retour sur investissement, » dit Sváfa, « mais pour le moment je m’intéresse plus au cas du directeur Ólafsson. »

« Et alors ? Je ressemble à un scientifique jaloux ? Ou à un putain d’exsurgent ? » Il avait dit le mot en anglais, après une seconde de pause, comme si son programme de traduction scandinave ne connaissait pas le terme.

Sváfa se tendit. Peu de gens connaissaient ce terme. Keegan attendait sa réaction, tout comme Januszczak. Elle attendit, impassible, laissant le silence travailler Keegan. Elle aurait parié qu’il aimait beaucoup trop s’écouter pour son propre bien.

Mais trop rapidement, Januszczak se leva et se pencha sur le bureau, face à Keegan – de manière assez peu convaincante, jugea Sváfa, Que faisait-il ? « Avez-vous tué Kjartan Ólafsson ? »

« Non, » répondit Keegan.

Sváfa le crût.

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« Ça aura été rapide, » dit Januszczak,

« Votre question était précipitée, mais aura fait le boulot, » dit Sváfa.

Par manque de place, ils avaient dû mettre Keegan dans la même pièce que le corps d’Ólafsson. Elle avait affecté Ragnarsson à sa surveillance pendant qu’Antigua imprimait plus de drones de sécurité. Que Keegan s’échappe était peu probable ; où irait-il ? Mais il ne fallait pas sous-estimer un homme désespéré.

« Tu l’as à peine interrogé. »

Sváfa pouvait lire les mensonges sur le visage des humains comme s’ils étaient signalés par des affichages RA rouges et clignotants, mais elle ne voulait pas débattre des méthodes policières avec un membre des renseignements. « Il aurait été stupide d’attirer l’attention sur lui en tuant quelqu’un. Et il est tout sauf stupide. »

Elle laissa Januszczak fulminer, et fit entrer Nikkanen.

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D’après son dossier, Magda Nikkanen avait passé vingt-huit mois sous Iapetus dans différentes équipes de recherche. Elle était autrice de plusieurs études sur les possibles architectures du matériel TITAN – toutes actuellement classifiées.

Nikkanen avait un visage rond doté de pommettes saillantes. Elle arborait un style sévère : Cheveux noirs coupés au bol, combi grise simple et sans décoration. Certaines personnes de l’équipe portaient des combis sans leur casque, par habitude, mais Nikkanen la portait comme un mur stérile entre elle et son environnement – remontée, boutonnée, clinique.

« Vous êtes née sur Iapetus, » commença Sváfa. Ce simple fait rendait déjà Nikkanen intéressante.

« C’est correct, » dit Nikkanen. « C’était plutôt … titanien, avant le Chute. » Pas de regard pensif, perdu dans le vide ; simplement un fait énoncé.

« Votre famille … Des colons de la première vague ? »

« Oui, » dit Nikkanen. « D’une ville de Finlande, sur Terre. Mon grand frère est né là-bas. »

« Avez-vous tué Kjartan Ólafsson ? » Januszczak interposa.

Quel idiot, pensa Sváfa. J’aurais dû le coacher après ce qu’il a fait avec Keegan. Ce qui avait été une bonne question finale avec lui était une terrible erreur si tôt dans l’entretien avec Nikkanen. Manifestement, Januszczak ne connaissait pas la différence entre entretien et interrogatoire.

[Thora,] envoya-t-elle. [Sa réaction à la dernière question ?] En temps normal, Sváfa suivrait son instinct et consulterait les résultats du programme de kinésique après, mais la question de Januszczak risquait de considérablement écourter l’entretien.

[Surprise / inquiétude,] répondit l’IA.

« Non ! » dit Nikkanen. « Qui ferait ça ? Kjartan était un peu bourru, mais de la bonne trempe. Enfin, manifestement quelqu’un l’a fait mais … clairement, il faudrait être dérangé pour faire ça. »

[Elle évite le sujet,] Thora envoya. Effectivement.

Avant que Nikkanen ne termine, Sváfa envoya à Januszczak, [Ce n’est pas une salle d’interrogatoire de la Flotte. Si on la traite autrement que comme un témoin, elle va demander un avocat.]

Sváfa recula sa chaise, laissant plus d’espace à Nikkanen, et dit, « Je vais être franche avec vous. Notre principal suspect est Mike Keegan. » La posture de Nikkanen se relâcha presque imperceptiblement.

Januszczak dit, « Keegan se préparait à exfiltrer des artefacts TITAN hors d’Iapetus. Est-ce qu’Ólafsson vous a parlé de soupçons qu’il pourrait avoir, à propos de Keegan ou de quiconque ? »

Nikkanen se tendit à nouveau. Sváfa réprima une grimace. Januszczak était en train de tout foutre en l’air.

« Je n’étais pas dans ses petits papiers, » dit Nikkanen. « Pourquoi ? Vous savez, je ne crois pas que je devrais continuer à vous parler sans la présence d’un avocat. »

Januszczak s’insurgea. « Vous êtes sous une juridiction militaire !»

Magda tremblait légèrement, sa voix chevrotant. « Si vous m’aviez accusée de contrebande d’artefacts TITAN ou de compromettre la sécurité. Mais vous m’interrogez à propos d’un crime civil. Et je ne suis pas en état d’arrestation. » Elle se tourna vers Sváfa. « N’est-ce pas inspecteur ? »

« Non, » dit Sváfa sans regarder Januszczak. « Vous pouvez disposer. »

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« Excusez-moi, » dit Januszczak après que Magda Nikkanen ait quitté la pièce, se redressant et essayant de regarder Sváfa dans les yeux, ce qu’elle évitait. « Je suppose qu’elle recevait des conseils juridiques de sa muse. C’était stupide de ma part. »

Sváfa dit, « Vous n’avez pas arrangé la situation, mais je ne pense pas que c’est notre tueuse. Mais d’après sa réaction à votre question, elle sait peut-être qui c’est. »

« Je me tiendrai tranquille pour le prochain, » dit Januszczak.

« Ne vous en faites pas, » dit Sváfa. S’énerver contre un membre des renseignements de la Flotte pour avoir été indélicat pendant un entretien était comme s’énerver contre une guêpe parce qu’elle vous a piqué. « Allons parler à Nilsen. » Mais juste avant qu’elle ne le convoque, Antigua appela.

[J’ai trouvé quelque chose,] envoya Antigua. [Oleg Nilsen a bidouillé les enregistrements de surveillance. Pas uniquement pendant le crime, mais à de multiples reprises avant ça aussi.]

[Comment le savez-vous ?] demanda Sváfa.

[La Flotte a un agent infiltré dans le réseau local qui essaye de double-enregistrer toutes les associations entre les spimes et les identifiants réseaux. Nilsen ne le savait pas.]

Sváfa jeta un coup d’œil à Januszczak ; le savait-il ? La sécurité de la Flotte était comme un oignon ; il était tout à fait possible qu’il n’ait pas accès à toutes les couches. [Comment le savez-vous ?] demanda Sváfa.

[Je l’ai hacké et récupéré tous ses logs. Notre mandat pour fouiller les lieux est toujours actif, et la Flotte elle-même n’en est pas exclue. Il a enregistré Nilsen plusieurs fois.]

[Gardez ça pour vous pour le moment s’il vous plaît. On s’en occupera plus tard si besoin, mais ça serait mieux de réussir à monter un dossier sans que vous ne révéliez ça.]

[Bien. Mais c’est utile, n’est-ce pas ?]

[Peut-être.]

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Sváfa détesta immédiatement Nilsen. Il avait une tête de fouine nerveuse. Elle avait l’impression qu’il scrutait Januszczak et elle à chaque question, cherchant approbation ou faiblesse de leur part. Elle tâcha de surmonter son malaise à son égard pour s’en faire un portait fidèle, mais c’était difficile.

Ses entretiens avec les autres chercheurs suggéraient que les relations entre le directeur et lui étaient plutôt houleuses depuis quelques temps. Ses travaux sur l’utilisation par les TITANs des matériaux indigènes à Iapetus pour la construction de la matriochka étaient brillants, mais controversés.

« Comment étaient vos relations avec le directeur Ólafsson ? » demanda Sváfa.

Il la fusilla du regard de l’autre côté du bureau. « Tendues. Comme vous le savez déjà. »

« Mais malgré ça, vous travailliez souvent avec lui, » dit-elle. « Nous avons arrêté Mick Keegan pour avoir tenté d’exfiltrer des morceaux de substrat d’Iapetus. Pensez-vous qu’Ólafsson le suspectait ? »

Nilsen ricana. « Ça ne l’aurait pas dérangé. »

Januszczak leva un sourcil mais resta silencieux.

« Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? » demanda Sváfa.

Nilsen se redressa. Il y avait quelque chose de nouveau et de mauvais dans sa posture : de la fierté. « Je suis un titanien loyal. Ólafsson se foutait de notre sécurité. C’était un foutu argonaute – il leur aurait envoyé tout ce qu’il a appris ici. »

Alors que Nilsen parlait, Sváfa envoya à Januszczak, [Nilsen est un technosocialiste radical, probablement membre du Consortium.]

[Je peux vous le confirmer avec certitude,] répondit Januszczak. Il s’éclaircit la gorge. « Même la Flotte ne considère pas les argonautes comme un groupe dangereux, docteur Nilsen. »

Nilsen regarda Januszczak comme s’il venait de dire quelque chose d’incroyablement stupide. « La Flotte ne se soucie pas de la dissémination d’informations sur la technologie TITAN ? »

Sváfa dit, « Bien sûr que si, docteur. Est-ce que le directeur Ólafsson était de mèche avec Keegan alors ? Ou faisait il fuiter des informations lui-même ? »

Sváfa savait que Nilsen mentait aussitôt qu’il ouvrit la bouche. « J’étais en train d’en réunir les preuves, oui. De monter un dossier. »

Elle laissa son regard se perdre au loin. « C’est pour ça que vous avez truqué les enregistrements de surveillance du module d’habitation ? »

« Quoi ? Quoi ? Je n’ai jamais fait ça. » Nilsen se leva brusquement, attirant à nouveau le regard de Sváfa. Son visage était rouge, une veine palpitait, et il avait serré les poings.

La main de Januszczak se posa sur son étourdisseur. Sa voix était d’un calme intimidant. « Tout doux, Nilsen. Ce n’est toujours qu’un entretien. »

[Il dit la vérité,] envoya Sváfa. [Ce n’était pas lui.]

Nilsen se rassit lentement.

[Comment le savez-vous ?] demanda Januszczak.

Sváfa dit, « Monsieur Nilsen, mettons de côté vos suspicions à propos du directeur pour le moment. J’aimerais qu’on revienne encore une fois sur votre déclaration à propos des événements d’avant-hier. »

--

Ils continuèrent avec Nilsen pendant trente minutes de plus, pendant lesquelles Sváfa devint convaincue que bien qu’Oleg Nilsen soit un idéologue désagréable, il n’avait rien à voir avec la mort d’Ólafsson. Ses suspicions commençaient à revenir vers Magda Nikkanen.

Puis Ragnarsson entra dans la pièce, le visage grave. « Magda Nikkanen vient juste d’assommer un de ses collègues et de sortir par un sas. »

« Elle a pris l’ascenseur ? » demanda Januszczak en se levant. « Où irait-elle ? » En attendant l’ascenseur sur l’épine équatoriale lors de leur arrivée, Sváfa et Januszczak n’avaient rien vu d’autre qu’une étendue de glace grêlée d’impacts, d’un blanc fantomatique sous la faible lueur des étoiles, s’étendant à perte de vue dans toutes les directions.

« Non, » dit Ragnarsson, « Elle a pris les tunnels. »

--

« PASKA KAUPUNNI, » indiquait l’énorme inscription sur le mur du tunnel. Les mots étaient incrustés dans la paroi, formés d’une fine poussière de carbone qui ressemblait à de la peinture noire en bombe.

[Qu’est-ce que c’est ?] demanda Januszczak. Ils communiquaient par laser, mais Januszczak, à l’arrière, traînait un câble de communication. Antigua était à l’autre bout, gardant l’habitat.

Ragnarsson, prenant position avec son fusil d’assaut, gardait les yeux sur le couloir pendant qu’ils s’arrêtaient pour examiner l’inscription.

Au-dessus de l’inscription, la glace avait été gravée en un complexe bas-relief d’une petite ville – manifestement sur Terre, puisqu’au premier plan de la gravure figurait un port. La précision maniaque de la gravure contrastait avec la brutalité de l’inscription.

[Traduit du finlandais : « Ville/village de merde »,] Thora envoya.

Sváfa parcouru la gravure de la main, faisant usage de son talent, essayant de comprendre. Une journée ensoleillée sur le port – la dernière, à jamais. Ils quittaient la vieille ville, à moitié noyés, à moitié gelés. Il regarda une dernière fois le tag peint sur l’ancien silo à grains. « Oulu : Paska Kaupunni. »

[C’est… un graffiti. De l’art,] répondit Sváfa. Elle activa ses amortisseurs émotionnels et instruisit à sa combinaison de lui injecter une demi dose de Phlo[12]. [Continuons.] La présence tortueuse de l’exovirus lui murmurait un danger imminent, mais ses amortisseurs et la drogue la maintenaient calme.

Les choses allaient se gâter.

Nikkanen avait laissé une trace de chaleur résiduelle facile à suivre aux infrarouges. Elle s’était dirigée droit vers la chambre d’échangeurs thermiques proche du lieu du meurtre d’Ólafsson mais l’avait quittée dans une autre direction que la scène de crime. Ils l’avaient suivie dans des tunnels inexplorés. Januszczak, à l’arrière, faisait des encoches dans la glace pour marquer leur passage et retrouver leur chemin.

Ils laissèrent la sculpture de glace inexplicable derrière eux et virent rapidement une lumière au détour d’un coin de couloir.

[Abaissez vos éclairages jusqu’au proche-infrarouge,] envoya Januszczak. Ils allaient essayer la discrétion.

Ils passèrent le coin, et à dix mètres d’eux, éclairée par la lumière blanche d’une torche qu’elle avait posée au sol, se tenait Magda Nikkanen. Elle s’était retournée pour leur faire face, ayant manifestement repéré la faible lumière émanant de leurs combinaisons malgré son rayonnement en dessous du spectre du visible.

Une chose prostrée se tenait derrière Nikkanen, haute de deux mètres aux épaules. Cela ressemblait à un troll de l’espace géant engoncé dans une combinaison spatiale. Cela se tenait penché en avant, appuyé sur de longs avants bras filiformes descendant jusqu’au sol et se terminant en d’énormes poings. Une seconde paire de bras, plus petite, s’étendait des épaules comme des ailes et s’appuyaient sur le plafond du tunnel alors qu’une troisième, encore plus petite, sortait du torse.

Une excroissance cristalline et fractale de doigts entourait les plus petites mains. Son visage enflé était comprimé contre la visière de la combinaison, veiné et horriblement pâle. Ça ne respirait manifestement pas par les fentes écrasées qui devaient être son nez ; mais ses yeux, profondément enfoncés, se déplaçaient avec une intelligence effroyable.

Un câble reliait la combinaison de Nikkanen à l’exsurgent.

Tous trois prirent la paire dans leur viseur. La créature exsurgente ne bougea pas.

[Dr. Nikkanen,] envoya Januszczak. [Détachez-vous de cette chose immédiatement.]

Nikkanen leva ses mains, paumes ouvertes. [Inspecteur, Lieutenant … c’est mon frère.]

[Ce n’est pas votre frère, Nikkanen,] envoya Sváfa. [Retirez votre câble de communication tout de suite. Je ne le répèterai pas.]

Elle avait déjà vu des vidéos d’exsurgent comme celui-ci sur les VPNs de Firewall, mais ils étaient tous gelés, affamés après l’abandon d’Iapetus par les TITANs. Comment celui-ci a-t-il pu survivre ? Il devait y avoir des machines autonomes en mesure de le maintenir en vie quelque part dans ce labyrinthe – ce qui signifiait qu’il n’était peut-être pas seul.

[Nordqvist ?] envoya Ragnarsson. [Et si c’était vraiment le cas ?]

[Ça a pu l’être, Officier,] répondit-elle, [mais ce ne l’est plus. Vous pouvez me croire.] Sváfa afficha sa visée sur le front de l’exsurgent ; il avait toujours un cerveau quelque part là-dessous.

[Il n’est pas hostile !] envoya Nikkanen. [Il est malade. Écoutez ! La mort d’Ólafsson était un accident !]

La partie de Sváfa qui pouvait encore ressentir des émotions était heureuse de ne pas pouvoir en ressentir plus.

[Inspecteur !] envoya Antigua. [Des émissions radio à large spectre émanent de votre position !]

Au même moment, Thora afficha un message d’alerte d’intrusion sur les implants réseaux de Sváfa. Sváfa mis son fusil en mode automatique et ouvrit le feu sur la créature exsurgente. Un instant plus tard, Januszczak et Ragnarsson faisaient de même.

La chose franchit la distance qui les séparaient d’un seul bond, projetant Nikkanen au sol et arrachant que les câbles de leurs prises. Il laissait derrière lui une trainée gelée de sang bleu projetée sur les murs, là où les balles l’avaient touché.

Ils l’avaient gravement blessé, mais il était maintenant au contact. Il essaya de frapper Sváfa avec un de ses énormes poings avants, mais elle esquiva facilement. Un coup de ses bras supérieurs toucha Januszczak dans le torse, les gros doigts enveloppant son épaule et la partie supérieure de son thorax. Puis, la brume fragmentée des doigts fractals se diffusa dans sa combinaison, la déchirant.

Ragnarsson et Sváfa reculèrent, tentant de trouver un bon angle de tir. Nikkanen tenta de tirer avec son étourdisseur[13], ne réalisant peut-être pas qu’il ne fonctionnerait pas dans le vide. Sváfa la vit jurer dans son casque et chercher une autre arme.

Januszczak fut pris de convulsions alors que sa combinaison se dépressurisait, évacuant un brouillard de sang et de débris qui gelait instantanément en retombant lentement vers le sol. La créature avançait vers eux, tenant Januszczak devant lui comme un bouclier. Nikkanen avait une autre arme en main, probablement un agoniseur, mais Sváfa tira la première.

Ragnarsson tenait sa position et essayait de toucher la créature malgré son bouclier humain, mais quand Sváfa abattit Nikkanen, son visage écrasé contre sa visière se tordit et il envoya le corps inerte de Januszczak sur Ragnarsson, projetant l’officier au sol, et se rua sur Sváfa.

Sans prendre le temps de réfléchir, Sváfa s’accroupi et activa les propulseurs de sa combinaison. Elle évita l’exsurgent, mais se retrouva propulsée dans le corridor de manière incontrôlable. Sváfa rebondit une fois contre le plafond avant de se retrouver dans un grand espace vide. C’était une autre de ces grandes pièces, dont un mur couvert de circuiterie TITAN venait à sa rencontre.

Elle ne pouvait pas éviter de s’écraser dessus. Bon, alors pourquoi pas ? Elle étendit les mains pour toucher le circuit, et fit appel à son infection. Le substrat gelé vola en éclats autour d’elle, et elle chuta dans une mousse quantique de nombres décrivant un espace froid, diffus et d’une portée virtuellement infinie. Voyait-elle la fin du monde en simulation – ou cet eschaton était-il seulement une variable d’un ensemble plus grand ?

--

« Inspecteur ? Nordqvist ? Eh ! »

Ragnarsson se pencha au-dessus d’elle, l’air inquiet. Sa combinaison était légèrement carbonisée et montrait des signes d’auto-réparation récente. Shrapnel, peut-être.

« Officier. » Ils parlaient via un canal vocal, brisant le silence radio. Probablement pas la meilleure idée, mais le câble de communication était introuvable. « L’exsurgent ? »

« Quoi ? » Sa voix était rauque.

« Le monstre. Où est-il ? »

« Je l’ai achevé avec une grenade. Sans doute la pire idée du monde dans cette section, mais c’est tout ce que j’avais. »

Elle s’assit. Elle s’était retrouvée au pied d’un autre puit immaculé, indistinguable des autres si ce n’est par les débris de substrat brisés partout autour d’eux.

Elle avait goûté aux nombres d’aleph, aux cardinalités au-delà du transfini. Qu’avaient-ils donc calculé, qui requière tant de données uniquement dans la section de substrat dans laquelle elle s’était écrasée ?

« Nikkanen ? » demanda-t-elle.

« Elle ne se relèvera pas. » dit-il. « Pouvez-vous marcher ? On doit rentrer à la station. »

Elle se leva, étourdie mais en assez bonne forme. Sa combinaison avait amorti le choc. C’est le contact avec le circuit qui l’avait fait s’évanouir quelques instants. « Allons-y » dit-elle.

« Keegan a hacké les drones de sécurité et s’est échappé via l’ascenseur, » dit-il en la ramenant vers les portions de tunnels explorées.

« C’est bien le dernier de nos soucis. » [Antigua ?] envoya-t-elle.

[Inspecteur.]

[Dites à l’ensemble de l’équipe de recherche de se préparer à évacuer. Toute cette activité risque d’avoir réveillé quelque chose.]

[Avec plaisir, Inspecteur.]

--

Dès que la navette quitta la zone de silence radio entourant Iapetus, Sváfa Nordqvist ouvrit une connexion VPN Firewall et envoya un message à Tara Yu.

[Nordqvist,] envoya Yu, [est ce que la police scientifique a trouvé le coupable ?]

[Ne vous préoccupez pas de ça, docteur Yu, j’ai des choses plus importantes à révéler.]

[Vraiment ?]

[Le but de la matriochka Iapetienne, docteur ! Des réponses au-delà du royaume du calculable. Des choses si merveilleuses, Yu, si merveilleuses. Vous en jugerez quand vous verrez les fichiers que je vous envoie.]

[Attendez, Nordqvist. N’envoyez pas –]

[Téléchargement en cours.]

[1] ADM : Armes de Destruction Massives

[2] Ishtar Terra est une des deux principales hautes terres de Vénus, hautement volcanique, d'une altitude allant de 2 a 10 km.

[3] La LeX, pour Lecture d'eXpérience, consiste à revivre l'intégralité des données enregistrées par un morph via un autre morph, comme une réalité virtuelle de l'ensemble des sensations.

[4] Egodiffuseur : Dispositif d'urgence permettant de transmettre la dernière sauvegarde de l'ego instantanément. Certaines versions détruisent la pile corticale pendant la diffusion pour éviter la capture, la copie ou l'enlèvement de l'ego.

[5] VATOA :Véhicule d'Aterrisage et de Transfert Orbital Allégé  : Version réduite du VATO, un véhicule spatial courant conçu pour les transferts de cargo et passagers à moyenne portée (100.000 km), capable de se poser et décoller de lunes à faible atmosphère, moins chère à produire que son grand frère.

[6] Réacteurs à Oxygène-Hydrogène : Bien qu'optimisés par l'utilisation de matériaux intelligents ultra légers, il s'agit de la même technologie de propulsion que les fusées du 20ème siècle.

[7] Ecto : Petit appreil permettant de s'interfacer avec le Mesh. Bien que la plupart des transhumains aients des implants d'accès, certains, par souci d'économie ou de sécurité, utilisent un Ecto à la place.

[8] Valles-New Shangaï est la deuxième plus grosse colonie martienne.

[9] Infugié : Contraction de Infomorph et Réfugié : égos ayant fui la Chute sans leur corps et dans l'incapacité souvent financière à se réenvelopper.

[10] Vapeur : Restes d'un ego informatisé trop corrompu ou endommagé pour être viable.

[11] ZQT : Zone de Quarantaine TITAN. Région de mars faisant la taille de l'europe où vivait un quart de la population martienne avant la Chute. Ravagée par les TITANs, elle fourmille encore de dangers et d'artefacts TITANs.

[1] Egodiffusion : Procédé permettant d'envoyer l'ego, la conscience, vers une destination lointaine en vue d'y être intégrée à un nouveau corps. Méthode habituelle pour les voyages lointains car beaucoup plus rapide.

[2] Exaltés : Biomorphs humains génétiquement optimisés pour les rendre plus intelligents, plus sains et plus séduisants.

[3] Médichines : Nano robots implantés dans l'organisme afin de booster défenses immunitaires et capacités de guérison naturelles.

[4] Folivores : Biomorphs humanoïdes modifiés pour faciliter la vie en basse gravité, possédant notamment des os souples, pieds préhensiles et coussinets adhérents.

[5] Volant : Biomorphs adaptés à la micro gravité et pouvant s'y déplacer en volant à l'aide d'ailes synthétiques ou organiques.

[6] Fabber : Machine permettant de fabriquer n'importe quoi sur plans. Imprimante 3D au niveau moléculaire.

[7] Anneaux aériens : Système de déplacement courant dans les grands habitats à faible gravité, consistant en des anneaux se déplaçant à grande vitesse sur des rails suspendus. Les utilisateurs attrapent les anneaux à leur passage et les lâchent à leur arrivée.

[8] RA : realité augmentée

[9] Agoniseur : Arme à moyenne portée envoyant des salves de micro-ondes destinées à infliger une terrible douleur aux biomorphs.

[10] Egodiffuseur : Dispositif d'urgence permettant de transmettre la dernière sauvegarde de l'ego instantanément. Certaines versions détruisent la pile corticale pendant la diffusion pour éviter la capture, la copie ou l'enlèvement de l'ego.

[11] Flexbots : Morphs synthétiques pouvant être composés de plusieurs modules reconfigurables et interchangeables, offrant une grande versatilité

[12] Utiloutil : Objet fait en métal intelligent capable de se reconfigurer dans n'importe quelle forme de volume inférieur à 5L. Remplace tous les outils individuellements.

[13] Fork : Duplication de l'ego d'une personne. Sa mémoire et ses connaissances peuvent être réduites au moment de la copie.

[14] IAG : Intelligence Artificielle Générale, IA capable d'apprendre et d'évoluer à un rythme similaire à celui des humains.

[1] Morphose : Action d'envelopper un égo (esprit) dans un corps (morph). Aussi appellé enveloppement.

[2] Dollhouse : Nom argotique donné aux cliniques de ré-enveloppement.

[3] Cracker cortical : Nom argotique donnée aux employés chargés de ré-envelopper les égo dans les morphes.

[4] Entoptique : Affichage intra-rétinien. Méthode prédominante pour afficher une information chez les transhumains, remplaçant les écrans physiques.

[5] Furimorphe : Biomorphe humanoïde modifié pour une meilleure aptitude au combat.

[6] Muse : IA accompagnant les transhumains dans leur vie quotidienne, chargée directement dans la pile corticale. Véritable compagnon de vie, dont les transhumains sont habituellement très proches.

[7] Gynoïde : Morph synthétique d'apparence féminine, par opposition à androïde.

[1] Fabber : Machine permettant de fabriquer n'importe quoi sur plans. Imprimante 3D au niveau moléculaire.

[2] Brumelin : Biomorphe humanoïde optimisé pour limiter la déperdition de chaleur corporelle et la survie en micro-gravité.

[3] Bondisseur : Biomorphs humanoïdes modifiés pour faciliter la vie en basse gravité, possédant notamment des os souples, pieds préhensiles et coussinets adhérents. Aussi appellés Folivore

[4] Infosec : Contraction de Sécurité Informatique, englobe le hacking, la recherche de traces d'intrusion, de falsification informatique ...

[5] Robots foisonneurs : Robots capables de se séparer de manière fractale jusqu'à l'échelle nanométrique.

[6] Pont d'ego : Dispositif permettant de numériser l'Ego d'un morph à des fins de sauvegarde ou de restauration.

[7] Tacnet : Contraction de Tactical Network ; réseau local permettant le partage en temps réel de données tactiques en situation de combat (cartographie, communications, signes vitaux, etc).

[8] Async : Asynchrone ; transhumain infecté par un variant particulier du virus exsurgent, donnant à l'hôte des pouvoirs para-psychique (lecture ou altération des émotions par ex.)

[9] Agoniseur : Arme à moyenne portée envoyant des salves de micro-ondes destinées à infliger une terrible douleur aux biomorphs.

[10] Spime : Nom donné a l'ensemble des micro capteurs environnementaux publics utilisés dans un habitat (température, nombre de personnes, caméras, radiations ...)

[11] Kinesiciste : Aptitude à lire et reconnaître des motifs de mouvements corporels.

[12] Phlo : Drogue augmentant la vigilance et la coordination tout en réduisant les temps de réflexes et la peur.

[13] Étourdisseur : Arme envoyant des pulsations ultrasoniques dans le but de paralyser d'inconfort les biomorphes.

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Crédits

Mes traductions sont basées sur l'oeuvre originale éditée par Posthuman studios LLC. Je vous engage à visiter leur site : http://eclipsephase.com. Un grand merci aussi à Rob Boyle qui a mis l'intégralité du contenu sous licence CC accessible facilement sur son blog.

L'édition s'appuye aussi sur les traductions de Stéphane Gallot et Jessica Leclercq dans l'édition du livre de base de Black books.

Traductions

- Première et deuxième de couverture : Maoulkavien

- Préface : Stéphane Gallot et Jessica Leclercq, revu et corrigé par Maoulkavien

- White Hempen Sleeves : Maoulkavien

- The Fukuda Cube : Maoulkavien

- Lack : Stéphane Gallot et Jessica Leclercq, revu et corrigé par Maoulkavien

- Interferences : Maoulkavien

Art

- Première et deuxième de couverture : Stephan Martiniere

Fontes des couvertures

- "Après la chute" : Datalegreya de Figs Labs

- "Eclipse-phase" : Minecrafter Alt Regular de RomiloPlays

- Tout le reste : Xolonium de Severin Meyer